Le plus beau des rêves

Betty NEELS

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Romance et littérature sentimentale

Romance et littérature sentimentalettt

Quand le Dr Milo van Dresselhuys lui propose de s'occuper d'une jeune fille devenue amnésique accidentellement et qu'il a prise sous son aile, Alexandra Dobbs accepte d'autant plus volontiers que le séduisant médecin hollandais ne la laisse pas indifférente. Mais que peut-elle espérer ? De toute évidence, l'intérêt de Milo pour sa protégée est loin d'être strictement professionnel...

Betty Neels

LE PLUS BEAU DES REVES

Cet ouvrage a été publié en langue anglaise sous le titre :

COBWEB MORNING

Ebook : chantal25k

Merci à Bodie pour son livre.

1.

« Quelle journée ! » songeait Alexandra Dobbs tandis qu’elle traversait la grande salle à manger de l’hôpital, où elle venait de terminer un déjeuner tardif en compagnie de ses deux collègues. Tout à coup, la pièce impersonnelle et vide, où flottait une vague odeur de poisson mêlée à celle du détergent, lui parut sinistre et elle se sentit envahie par an profond abattement.

Le paysage qui s’étendait depuis les grandes fenêtres était à l’avenant : juste quelques arbres dénudés et des murs aussi sombres que le ciel. Quel contraste avec St Job ! Elle aurait donné n’importe quoi pour retrouver dès maintenant la chaleur du grand et bel hôpital londonien, situé en plein cœur d’un quartier animé. Au lieu de se morfondre devant un gratin de poisson aqueux et sans saveur en compagnie de deux consœurs à qui elle n’avait strictement rien à dire, elle aurait eu la perspective de passer un agréable moment dans l’accueillante salle de repos des infirmières toujours pleine de rires. Elle aurait pu également dîner en compagnie d’Anthony Ferris... Anthony était un interne brillant, promis à un grand avenir. Une fois, lors d’un de leurs dîners, il lui avait d’ailleurs laissé entendre que c’était en sa compagnie qu’il aurait aimé gravir les échelons de la réussite...

Depuis, elle s’était souvent demandé ce que ce serait d’être sa femme. Alexandra savait qu’elle plaisait aux hommes. Depuis ses dix-sept ans, elle était l’objet de nombreuses entreprises de séduction et même de demandes en mariage. Mais elle ne les avait jamais prises au sérieux et les déclinait poliment les unes après les autres. Anthony était différent de tous les internes qui tentaient de l’approcher. Il était ambitieux et ne cachait pas ses objectifs : ouvrir son propre cabinet de consultation, gagner confortablement sa vie et se trouver une compagne avec qui vivre en parfaite harmonie. Quelle femme n’aurait pas été tentée par un tel programme ? Aux yeux de tout le monde, ils formaient un couple idéal et leur entourage considérait leur mariage comme une évidence. Mais était-elle vraiment la femme qui lui convenait ? Au fond d’elle-même, elle avait toujours ce sentiment étrange que, quelque part dans le monde, un homme l’attendait. Un homme face auquel elle n’éprouverait plus aucun doute... Le tintement de l’ascenseur la ramena brusquement à la réalité.

Elle pénétra avec ses collègues dans la toute nouvelle unité de soins intensifs. Celle-ci ne comportait encore que deux lits, mais il s’agissait d’un petit hôpital de province, situé dans une zone rurale de l’ouest du pays. C’était pour aider à la mise en place de ce nouveau service qu’elle était arrivée ici trois jours auparavant. Depuis plusieurs années, elle était infirmière en chef du grand hôpital St Job. A présent, sa tâche consistait à former deux autres infirmières : Mme Baxter, une femme d’un certain âge qui se trouvait là à son corps défendant car elle estimait qu’elle n’avait aucun besoin d’être formée puisqu’elle savait déjà tout, et Lucy Pim, une jeune fille totalement inexpérimentée que sa collègue plus âgée terrifiait.

« Une fine équipe », se dit-elle avec lassitude en vérifiant le matériel une dernière fois. Elle savait bien, hélas, que dès demain, lorsqu’elle serait rentrée à St Job, Lucy retomberait immédiatement sous la coupe de Mme Baxter, dont les compétences étaient pour le moins douteuses. Quel dommage ! Malgré sa jeunesse et son manque d’expérience Lucy ne manquait pas de qualités.

Pour sa part, elle n’avait jamais été sous le joug de qui que ce soit. Sans doute grâce à son enfance passée au milieu de trois frères, dont elle avait partagé tous les jeux et qui avait dû s’imposer... Sa mère, voyant son unique fille grimper aux arbres, nager comme un poisson et ne jamais céder du terrain lors de ses disputes avec ses frères, avait même craint un moment que celle-ci ne se transforme en garçon manqué. Mais, au fil des ans, Alexandra était devenue une charmante jeune fille dynamique, engagée dans de nombreuses activités locales. Elle s’entendait aussi bien avec les enfants qu’avec les personnes âgées, faisant preuve d’une infinie patience envers chacun.

Malgré cela, Mme Dobbs n’était toujours pas rassurée. Elle se demandait, tout en restant discrète sur ce sujet, pourquoi sa fille n’était toujours pas mariée et fondait de grands espoirs sur le Dr Anthony Ferris.

Après un après-midi passé à familiariser ses deux consœurs avec leur nouveau matériel, Alexandra put enfin se rendre dans la salle de repos prendre une tasse de café bien méritée. Elle devait encore faire le point avec la responsable du service, mais ce ne serait pas long. Ensuite, elle irait faire sa valise, et le lendemain matin, elle prendrait avec bonheur le premier train pour Londres.

Soudain, alors qu’elle s’apprêtait à faire ses adieux à Mme Baxter et Lucy, Alexandra entendit un brusque crissement de pneus à l’entrée de l’hôpital. Quelques secondes plus tard, un bruit de pas précipités résonnait à l’intérieur et une voix impérieuse donnait des instructions au gardien.

Le propriétaire de la voix était un homme très grand à la carrure imposante. Il portait dans ses bras une jeune fille inconsciente et visiblement très mal en point.

—    Qui est le responsable ici ? demanda-t-il sans préambule.

Mme Baxter lui répondit avec raideur.

—    C’est moi, mais notre service des urgences n’est pas encore opérationnel. Vous devez aller à...

—    Je sais, je sais, coupa-t-il d’un ton impatient avant d’allonger doucement la jeune fille sur une banquette. Mais cette personne vient d’avoir un accident de voiture et elle doit être ventilée immédiatement. Il n’est pas question que je parcoure encore une dizaine de kilomètres pour m’entendre répondre qu’elle devra être ramenée ici pour y être soignée. Prévenez le médecin de service et venez m’aider, je vous prie. Je suis moi-même médecin.

Son regard bleu glissa vers Lucy Pim, puis se posa sur Alexandra. Cette dernière ne put s’empêcher de remarquer qu’il était très séduisant. Il devait être âgé d’environ trente-cinq ans, mais ses cheveux blonds commençaient à grisonner aux tempes, ce qui loin de lui porter préjudice, lui donnait au contraire une allure extrêmement distinguée.

Mue par son sens du devoir, Alexandra s’avança vers lui. Ce n’était pas son service et elle n’était pas responsable, mais Mme Baxter devenait vraiment assommante et Lucy avait l’air tétanisée. Etant donné l’état de la patiente, il fallait agir vite.

—    Je vais vous apporter un masque à oxygène.

Ignorant délibérément le regard indigné de Mme Baxter, elle se tourna vers Lucy.

— Pouvez-vous aller chercher le Dr Collins ? Je crois que c’est lui qui est de service.

Puis elle se mit à s’affairer efficacement autour du mystérieux médecin. Lorsque Lucy revint avec le Dr Collins, la blessée était déjà sous ventilation et les deux hommes purent commencer à l’examiner.

A la grande surprise d’Alexandra, l’interne n’avait émis aucune objection en voyant un médecin extérieur au service prendre les choses en main. Il l’avait même salué avec respect quand celui-ci s’était présenté. Malheureusement, elle n’avait pas réussi à saisir son nom.

L’état de la patiente semblait sérieux. Elle devait être âgée de dix-huit ou dix-neuf ans, avait le teint livide et les cheveux maculés de sang — sans doute une fracture à la base du crâne.

Tout en poursuivant leur examen, les deux médecins échangeaient des commentaires à voix basse. Debout derrière un chariot, Mme Baxter restait silencieuse, mais ses yeux lançaient des éclairs. Nul doute qu’une fois le calme revenu elle lui dirait sa façon de penser. Quant à Lucy, elle semblait parfaitement remise de ses émotions et évoluait avec aisance au milieu des appareils dont Alexandra avait eu tant de mal à lui apprendre le fonctionnement. Peut-être qu’elle ferait une très bonne infirmière après tout, songea la jeune femme.

Soudain, son regard fut attiré par une femme d’un certain âge, très élégante dans une robe grise assortie à la couleur de ses cheveux. Que faisait-elle ici ? Peut-être était-elle de la famille de la patiente ? En tout cas, elle faisait preuve d’un calme et d’une discrétion remarquables.

L’homme qui se prétendait médecin posa sur elle un regard froid.

—    J’ai cru comprendre que vous n’étiez que de passage dans cet établissement, mademoiselle...

Il n’était pas anglais, c’était évident, même s’il parlait parfaitement cette langue.

—    Je suis ici pour faire démarrer le service, répondit-elle avec la même froideur. A propos, la dame qui se tient près de la porte, est-elle la mère de la blessée ? ajouta-t-elle à voix basse. Dans ce cas, elle ne devrait pas être ici. Si vous voulez bien lui parler, je l’accompagnerai à la salle d’attente.

Le visage du médecin s’éclaira d’un sourire chaleureux, si inattendu qu’elle en eut le souffle coupé.

—    C’est ma tante, Mlle Thrums, expliqua-t-il. Elle m’a été d’un grand secours quand l’accident s’est produit et a insisté pour m’accompagner. Comme je n’avais pas envie de la laisser seule...

—    Très bien... La patiente avait-elle de la famille ou des amis avec elle ?

—    Elle était seule, mais la police effectue actuellement des recherches.

Deux aides-soignants arrivèrent avec l’appareil de radiographie portable. Après avoir pris le pouls de la patiente une dernière fois, Alexandra put enfin s’écarter. Lucy se débrouillerait très bien seule. Elle se retrouva à côté de Mme Baxter, qui lui décocha son regard le plus terrifiant, mais elle ne se laissa pas impressionner.

—    Tout ceci est parfaitement irrégulier, objecta-t-elle d’un ton indigné. S’il y a le moindre problème, je vous en tiendrai personnellement responsable. Et puis d’abord, qui sont cette femme, et cet homme qui nous donne des ordres ?

—    Il est médecin, répondit calmement Alexandra. Ce sont des gens habilités à donner des ordres quand c’est nécessaire, vous savez.

—    D’accord, mais qui est-il ?

La jeune femme étudia l’inconnu à la dérobée. Une impression d’autorité se dégageait de sa personne mais ses vêtements, quoique bien coupés, avaient l’air un peu usés. Il n’avait rien du médecin ou du chirurgien à la carrière florissante. Ses pensées furent interrompues par l’arrivée de l'anesthésiste, le Dr White. Celui-ci salua l’homme comme un vieil ami, échangeant avec lui une chaleureuse poignée de main. Il traversa même la pièce pour dire bonjour à Mlle Thrums. Puis ils rejoignirent les deux aides-soignants, qui venaient d’achever leur travail et s’apprêtaient à partir. Tout cela était bien étrange. Qui était ce mystérieux médecin que tout le monde semblait connaître et respecter ?

L’inconnu se détourna un instant pour faire signe à Alexandra de les rejoindre.

—    Vous voudrez bien rester auprès de la patiente et nous informer immédiatement s’il y a le moindre problème, dit-il.

Elle acquiesça avec résignation. Tous ses projets pour la soirée tombaient à l’eau ! Cela faisait déjà une heure qu’elle aurait dû finir son service et elle n’était sans doute pas près de s’esquiver. Il faudrait décider et organiser le transfert de la patiente et il s’écoulerait au moins encore une heure avant que les médecins établissent leur diagnostic. Alors seulement, elle pourrait passer le relais aux deux autres infirmières et aller préparer ses affaires.

A cet instant, son regard croisa celui de Mlle Thrums.

—    Oh ! Mais vous devez mourir de soif après toutes ces émotions. Lucy va vous trouver une tasse de thé.

La vieille dame esquissa un sourire las.

—    J’avoue que cela me ferait le plus grand bien. J’espère que la blessée va être tirée d’affaire. Quand l’accident s’est produit, nous étions heureusement juste derrière elle et Milo a pu aussitôt lui porter secours...

Elle s’interrompit pour boire le thé que Lucy venait de lui apporter. Lorsque les médecins furent de retour, le Dr White se dirigea directement vers Alexandra.

—    Je crois que vous devez retourner à l’hôpital St Job dès demain, mademoiselle Dobbs ? Nous espérons que vous voudrez bien nous aider. La patiente a une fracture à la base du crâne et est assez mal en point. Il faut qu’elle se retrouve très vite entre les mains d’un spécialiste si elle veut avoir des chances de récupérer complètement de son accident. J’ai pris contact avec le responsable des urgences de St Job, M. Thrush, qui est prêt à la recevoir. Pourriez-vous accompagner cette patiente pendant son transfert en ambulance dans quelques heures ? D’ici là, nous aurons observé l’évolution de son état et pourrons mieux juger si elle peut supporter le voyage.

Alexandra aimait bien M. White qui, âgé d’une cinquantaine d’années et d’un naturel aimable, lui rappelait son propre père.

Naturellement, elle accepta aussitôt et il parut soulagé.

—    Pourrais-je connaître le nom de ce médecin ? lui demanda-t-elle à voix basse en désignant l’inconnu du regard. On en aura besoin pour le rapport.

Comme s’il l’avait entendue, l’homme traversa la pièce à grandes enjambées pour les rejoindre.

—    Alors, vous êtes d’accord ? demanda-t-il. Mon nom est Van Dresselhuys. Il vous le faudra sans doute pour le rapport.

—    Merci. Je suis Mlle Dobbs, répondit-elle d’un ton un peu trop guindé en inclinant brièvement la tête.

Puis elle adressa son plus beau sourire au Dr White avant de rejoindre Lucy, toujours en train de surveiller la patiente.

Quatre heures plus tard, l’ambulance était enfin prête à quitter l’hôpital. Le Dr Van Dresselhuys et sa tante avaient disparu et Alexandra fut surprise de découvrir qu’elle en éprouvait un certain désappointement. Mais ce n’était vraiment pas le moment de s’attarder sur le cours étrange que prenaient ses pensées.

Elle supervisa le transfert de la blessée dans l’ambulance et rassembla les fiches et les notes de Lucy, qui s’était spontanément proposée pour rester jusqu’à leur départ. Personne ne s’était encore manifesté pour s’inquiéter du sort de la jeune fille. Rien dans son sac à main n’avait pu renseigner sur son identité : pas de carte d’identité, pas de permis de conduire. Quant au véhicule, bon pour la casse, il s’agissait une voiture volée immatriculée dans les Midlands. Il faudrait attendre d’avoir fait des recherches plus approfondies pour en savoir davantage.

Ce n’est qu’au moment de monter dans l’ambulance, qu’elle remarqua une vieille voiture — une Morris 1000 ? — garée juste à côté. Mlle Thrums était assise à la place du passager et au volant se tenait le Dr Van Dresselhuys. Qu’est-ce qu’ils attendaient ?

Le médecin ne prêta aucune attention à la jeune femme et ce fut sa tante qui sortit la tête par la vitre pour annoncer gaiement :

—    Nous vous suivons jusqu’à Londres ! De toute façon, nous devions nous y rendre et mon neveu désire s’assurer que tout se passera bien pour la patiente.

Piquée au vif, Alexandra se raidit. La prenait-il pour une incompétente ?

—    Il préférait peut-être voyager dans l’ambulance ? suggéra-t-elle d’un ton suave.

Le médecin lui répondit sans même prendre la peine de sortir la tête de la voiture.

—    Ma très chère mademoiselle Dobbs, pourquoi diable devrais-je faire les choses à votre place ? Je vous fais entièrement confiance. Nous roulerons derrière vous, et si vous avez besoin de mon aide, vous n’aurez qu’à me faire signe.

—    Comme vous voudrez, docteur. Mais je vous serais reconnaissante de ne plus m’appeler « votre très chère mademoiselle Dobbs » !

Sur ce, elle pivota sur ses talons et s’engouffra rapidement dans l’ambulance, ce qui ne l’empêcha pas d’entendre le petit rire qu’il laissa échapper.

Pendant le trajet, Alexandra dut malheureusement faire arrêter l’ambulance à deux reprises pour demander son aide. Elle ne put s’empêcher d’admirer son calme et sa dextérité. La deuxième fois, ils passèrent une demi-heure à ranimer et stabiliser la patiente avec l’aide des ambulanciers.

L’état de la jeune fille empirait, ils allaient être obligés d’augmenter l’allure. Heureusement qu’ils se trouvaient déjà dans la périphérie de Woking et qu’à 2 heures du matin, les routes étaient dégagées !

Ils arrivèrent finalement à St Job sans autres incidents et Alexandra, au bord de l’épuisement, accompagna la patiente jusque dans l’unité de soins intensifs. Lorsque celle-ci fut correctement ventilée, elle poussa un soupir de soulagement, heureuse de se retrouver dans son propre service. Après avoir fait son rapport à la responsable de nuit, elle confia la blessée aux deux infirmières de garde.

Tombant de sommeil, elle redescendit l’escalier et trouva le Dr Van Dresselhuys en grande conversation avec l’interne. Quand elle les eut rejoints, il prit rapidement congé de celui-ci et, la saisissant par le bras, l’entraîna avec autorité à travers le hall jusqu’à la salle des consultants.

—    Je ne peux entrer là, protesta Alexandra. Cette salle est réservée aux médecins.

—    Oui, je sais, mais ils sont absents à cette heure-ci. Il n’y a que ma tante. On est allé nous chercher du thé et j’ai promis à la responsable de nuit que je veillerais à ce que vous en avaliez une tasse avant d’aller vous coucher.

Mlle Thrums était assise à une grande table au centre de la pièce, tout à fait à son aise. A la voir, on aurait pu croire qu’elle avait parfaitement l’habitude de se trouver dans un hôpital au beau milieu de la nuit. Elle l’invita à s’asseoir et lui servit une tasse de thé.

—    Quelle soirée éprouvante, dit-elle. J’espère vraiment que cette jeune fille s’en sortira.

—    Avez-vous un endroit où passer le reste de la nuit ? s’inquiéta Alexandra. Je pourrais demander à l’infirmière de vous ouvrir les chambres que nous gardons pour les visiteurs, vous prendriez au moins un peu de repos...

—    C’est très gentil à vous, intervint le médecin, d’un ton qui laissait entendre qu’elle se mêlait de ce qui ne la regardait pas. Mais le Dr Thrush nous a invités chez lui.

Si elle n’avait pas été aussi fatiguée, la jeune femme ne se serait pas privée de lui faire remarquer son manque de correction, mais au lieu de cela elle but son thé puis salua Mlle Thrums et le médecin. Celui-ci la raccompagna à la porte.

—    Vous avez vraiment été très aimable et je vous en suis reconnaissant, dit-il d’un ton radouci. Espérons que la patiente vous récompensera de vos efforts en se rétablissant.

—    J’espère aussi que l’on retrouvera bientôt sa famille, répliqua-t-elle avec effort, ivre de fatigue.

Il esquissa un bref sourire.

—    Vous dormez debout. Bonne nuit, mademoiselle Dobbs.

Une fois dans sa chambre, située dans l’autre aile de l’hôpital, elle se laissa tomber sur son lit et sombra aussitôt dans un sommeil profond.

2.

Le réveil fut dur pour Alexandra, et elle eut le plus grand mal à s’extraire de son lit. Elle prit sa douche en quatrième vitesse et dut avaler à la hâte son petit déjeuner, tout en répondant aux nombreuses questions de ses amies. Visiblement tout l’hôpital était au courant de son équipée nocturne.

—    Qu’est-ce que j’apprends ? questionna Ruth Page, d’un ton espiègle. Il paraît que tu es rentrée au petit matin avec un bel inconnu ? J’ai croisé Meg qui venait de finir son service de nuit et elle ne parlait que de lui.

—    Elle a oublié de te préciser qu’il y avait sa tante avec lui, précisa Alexandra au milieu des rires.

—    Tu pourrais peut-être nous en dire un peu plus sur lui, insista Ruth. Est-ce qu’il t’a fait du charme ?

—    Etant donné son nom, je pense qu’il est hollandais, bien qu’il parle parfaitement l’anglais, répondit la jeune femme avec réticence. Pour ma part, j’ai trouvé qu’il avait un sale caractère et était plutôt grossier, mais il s’est montré drôlement à la hauteur quand la patiente a fait un arrêt cardiaque dans l’ambulance.

Rapidement, elle finit sa tasse de thé et se leva.

—    D’ailleurs, il faut que j’y aille. Si elle est suffisamment en état, ils vont l’opérer aujourd’hui.

Les infirmières qui devaient prendre leur service l’imitèrent et elles se dirigèrent chacune vers leurs différentes unités.

L’alarme se mit à sonner au moment précis où Alexandra entrait dans son service et elle se précipita au bout du couloir.

C’était le vieux M. Dasher, admis à l’hôpital cinq jours auparavant et qui souffrait d’insuffisance respiratoire. La jeune femme se hâta de lui mettre un masque à oxygène et resta seule près de lui jusqu’à l’arrivée d’Anthony Ferris, qui était l’interne de garde ce jour-là. Puis, elle alla voir comment se portait la blessée. Elle était toujours inconsciente, mais son état semblait stable.

Naturellement, Anthony ne tarda pas à la rejoindre dans son bureau et s’assit en face d’elle avec l’évidente intention de faire un brin de conversation.

Alexandra, rendue irritable par le manque de sommeil, fronça les sourcils.

—    Ecoute, Anthony... J’ai des tas de choses à faire et la nouvelle patiente va sans doute être opérée bientôt.

Il la gratifia d’un sourire condescendant, mettant en valeur ses belles dents blanches.

—    J’ai entendu dire que tu avais dû supporter un médecin étranger, cette nuit. Encore un « Monsieur-Je-sais-tout », je suppose.

—    Tu te trompes, répliqua-t-elle aussitôt. Il a été très correct et je n’aurais jamais ramené la patiente vivante s’il n’avait pas été là.

Pourquoi réagissait-elle ainsi ? se demanda-t-elle. Voilà qu'elle se mettait à prendre sa défense alors que quelques minutes plus tôt elle le critiquait ouvertement !

Mais Anthony était trop sûr de lui pour s’inquiéter de sa réaction, et se sentir menacé par un inconnu.

—    C’est gentil à toi de prendre sa défense...

—    Est-ce que j’interromps quelque chose ? demanda le Dr Van Dresselhuys depuis le seuil.

Déconcertée, Alexandra le fixa un instant, bouche bée. Que faisait-il dans son bureau ?

—    Oh, bonjour, lui dit-elle, se ressaisissant rapidement. Je vous croyais parti.

Il s’appuya contre le mur. Malgré ses vêtements usagés, il était d’une élégance folle. A côté de lui Anthony paraissait presque terne.

—    En fait, M. Thrush m’a demandé de me charger de l’anesthésie, répondit Van Dresselhuys. Il a l’intention d'effectuer une décompression cérébrale.

Son regard froid se posa enfin sur Anthony, et Alexandra fit les présentations. Les deux hommes se contentèrent d’échanger brièvement quelques mots.

Puis Anthony annonça d’un ton pincé qu’il devait aller travailler. Au moment de quitter la pièce, il se retourna vers Alexandra.

—    On se voit ce soir comme d’habitude... Je t’emmènerai dîner et danser quelque part. A tout à l’heure, chérie.

Le Dr Van Dresselhuys n’avait pas bougé d’un pouce, mais ses yeux brillèrent d’une étrange lueur.

—    Est-ce que vous allez vous marier ? demanda-t-il d’un ton désinvolte quand il fut parti.

—    Certainement pas ! s’exclama Alexandra, incapable de dissimuler son irritation.

Anthony venait de se conduire comme un enfant gâté et mal élevé de surcroît ! Elle ne l’avait jamais autorisé à l’appeler chérie. Il avait voulu faire l’intéressant pour impressionner le nouveau médecin qu’il avait dû juger un peu trop imposant.

Il ne dit rien d’autre, se contentant de l’étudier de son regard bleu perçant, jusqu’à ce qu’elle sente le rose lui monter aux joues.

—    Décidément, vous êtes une fille adorable.

Cela ne fit qu’accentuer son embarras. Pour qui se prenait-il ! pensa-t-elle, fulminant intérieurement.

Elle pinça les lèvres et releva le menton, mais cela n’eut pas l’air de l’impressionner.

—    Suis-je arrivé au mauvais moment ? reprit-il. Ce jeune homme était peut-être sur le point de vous faire sa demande... ?

—    Non, répondit-elle sèchement. Et même si cela avait été le cas, je ne vois pas en quoi cela vous regarde. A présent, si vous voulez bien m’excuser, j’ai du travail.

—    Oh, oui. Je suis justement venu voir la patiente, si vous voulez bien me montrer le chemin...

Le Dr Van Dresselhuys s’effaça pour la laisser passer et la suivit à travers le service. D’un seul coup, il redevint sérieux, posant des questions d’une voix calme et prenant des notes. Il examina la blessée avec un soin méticuleux.

Toute trace d’amusement avait disparu chez lui : il était entièrement absorbé par sa tâche. Il ne voyait plus Alexandre comme une « fille adorable », mais comme une infirmière compétente qui lui répondait avec justesse et précision.

Pour finir, il hocha la tête et la remercia avant de s’éloigner. Lorsque l’infirmière du bloc opératoire vint chercher la patiente, elle était de toute évidence tombée sous le charme du beau médecin et ne tarissait pas d’éloges. Etait-elle la seule à le trouver antipathique ? se demanda Alexandra.

L’opération se déroula sans incident, et avec un relatif succès, même si à ce stade il était encore un peu tôt pour se prononcer. On emmena la patiente en salle de réveil, où le Dr Van Dresselhuys passa la voir plus tard en compagnie de M. Thrush. Mais Alexandra était beaucoup trop occupée pour lui prêter la moindre attention.

Une fois son service terminé, elle prit l’ascenseur jusqu’au rez-de-chaussée et traversa le petit jardin qui menait au foyer des infirmières de l’hôpital. Il faisait nuit noire et il n’y avait aucune raison particulière qu’elle rencontre qui que ce soit, aussi ne parvint-elle pas à s’expliquer le pincement de déception qu’elle éprouva. Qui pensait-elle croiser ?

Arrivée dans sa chambre, elle se déshabilla et se fit couler un bain, puis bavarda un moment avec Ruth autour d’une tasse de thé.

Anthony avait dit qu’il passerait la prendre, mais il n’avait pas précisé l’heure ni l’endroit. Il avait exagéré en prétendant la retrouver « comme d’habitude ». Certes, ils étaient sortis ensemble assez souvent, mais ils n’allaient pas dîner et danser tous les soirs ! En fait, il ne l’avait emmenée que deux fois dans un restaurant décent durant ces trois derniers mois. Et ils n’étaient jamais allés danser.

Alexandra était en train de se sécher les cheveux quand quelqu’un cria dans l’escalier qu’Anthony la demandait au téléphone. Elle prit tout son temps pour aller répondre. Il n’allait pas s’en tirer à si bon compte.

—    Bon sang ! s’exclama-t-il dans le combiné, manifestement irrité. Qu’est-ce que tu fabriques ? Cela fait au moins une heure que tu as fini ton service.

—    Oui, mais comme j’ignorais où j’étais censée te retrouver « comme d’habitude », et dans quel merveilleux endroit tu voulais m’emmener dîner et danser, j’ai jugé préférable d’attendre ici, répliqua-t-elle avec ironie.

Il laissa échapper un petit rire embarrassé.

—    Tu sais bien que j’ai dit ça uniquement à cause de ce type qui avait l’air de se moquer de moi. Allez, ajouta-t-il d’un ton radouci. Enfile vite ton manteau et allons manger un morceau quelque part.

Alexandra hésita. Elle n’avait plus du tout envie de voir Anthony, mais elle avait raté le repas du soir et n’avait qu’une boîte de biscuits dans sa chambre.

—    Entendu. Mais ta réaction de tout à l’heure était stupide, dit-elle avant de raccrocher.

Dix minutes plus tard, elle le rejoignit à l’entrée de l’hôpital. Comme c’était une soirée sombre et humide, elle avait mis son vieil imperméable et noué un foulard autour de son cou. Un look qui n’avait rien de très glamour, reconnut-elle silencieusement.

Dans le hall d’entrée de l’hôpital, elle trouva Le Dr Van Dresselhuys en grande conversation avec M. Thrush. Il la suivit des yeux quand elle passa près de lui et, après l’avoir détaillée des pieds à la tête, esquissa un léger sourire. Evidemment, il devait préférer les femmes sophistiquées et bien habillées, mais après tout, peu lui importait ce que le médecin pensait d’elle.

L’ignorant délibérément, Alexandra sourit à M. Thrush avant de retrouver Anthony.

—    Où m’emmènes-tu ? demanda-t-elle.

—    Si on allait chez l’italien ? Il ne se trouve pas très loin à pied et il n’est pas cher.

Il la prit par le bras tout en marchant, un peu de la même manière qu’un homme glisse un collier à son chien, estima-t-elle avec agacement en dégageant son bras un peu trop vivement.

— Hm... De mauvais poil, on dirait, marmonna-t-il.

La soirée s’annonçait mal, mais ils finirent par se réconcilier, après qu’Anthony se fut brièvement excusé. Il se mit ensuite à lui raconter les histoires qui circulaient dans les couloirs de l’hôpital avec une telle drôlerie qu’Alexandra ne put s’empêcher de rire aux éclats, même si elle le trouvait parfois un peu féroce dans ses observations.

Et si Anthony n’était pas aussi gentil qu’il en avait l’air ? Et puis n’était-il pas un peu pingre ? Etait-ce vraiment pour faire de l’exercice qu’ils avaient fait quinze minutes de marche jusqu’au restaurant ? Sans doute voulait-il plutôt économiser un taxi ? D’un autre côté, elle était sûre au moins qu’il ne jetait pas l’argent par les fenêtres...

Plus tard, dans son lit, elle repensa à Anthony et se dit que malgré ses défauts, c’était peut-être bien lui l’homme qu’elle attendait. Il était certes un peu radin et parfois méchant, mais il était séduisant, de bonne compagnie et elle était sûre qu’il ferait un bon mari... Soudain elle s’aperçut avec horreur que ce n’était pas l’image d’Anthony qui se dressait devant ses yeux, mais celle du Dr Van Dresselhuys...

Alexandra eut du mal à masquer sa gêne lorsque le lendemain matin, elle le vit arriver avec M. Thrush. Il vérifia les progrès de la patiente, faisant une ou deux suggestions à voix basse. Une fois leur examen terminé, elle les invita à prendre une tasse de café dans son bureau.

Au bout de dix minutes, voyant que les deux hommes étaient plongés dans une discussion passionnée sur les circonvolutions cérébrales et ne semblaient absolument pas décidés à partir, Alexandra se leva et les laissa seuls, prétextant une tâche urgente. Ils remarquèrent à peine son départ.

Elle s’absenta une bonne demi-heure et à son retour, fut surprise de voir que le médecin hollandais était toujours là, absorbé dans la rédaction d’un rapport.

—    Vous m’excuserez si je ne me lève pas, dit-il d’un ton froid. Mais j’ai ces notes à terminer immédiatement.

Les papiers qu’Alexandra voulait prendre se trouvaient dans le bureau. Elle se glissa derrière lui et s’agenouilla pour atteindre le tiroir du bas. Du coup, il s’arrêta d’écrire.

—    Alors, est-ce que ça s’est arrangé ? s’enquit-il.

Levant la tête, elle trouva le visage du médecin, penché sur elle, à quelques centimètres à peine du sien.

—    Je ne comprends pas ce que vous voulez dire, répondit-elle avec irritation.

—    Ne faites pas l’enfant, vous savez très bien de quoi je veux parler. Vous aviez l’air furieuse en partant hier soir, et ne me faites pas croire que vous êtes allée dîner et danser vêtue de cet imperméable. Vous aviez l’air d’un général en campagne...

Alexandra l’interrompit, indignée.

—    Je ne vois pas en quoi cela vous regarde !

—    Voilà qui n’est pas très gentil, dit-il d’un ton moqueur. J’aime voir les gens heureux autour de moi, et vous ne l’étiez pas. Je parierais mon salaire qu’il vous a raccompagnée à pied.

—    C’est un exercice très sain, répliqua-t-elle crânement. Anthony n’a pas de voiture en ce moment. Pas même une vieille Mini...

Cette petite perfidie ne parut absolument pas l’atteindre.

—    C’est une voiture très sympa, fiable, économique et pas trop rapide.

Il l’étudia quelques secondes en silence.

—    Et si je vous invitais à dîner avec moi, accepteriez-vous ? proposa-t-il.

—    Non.

La réponse fusa avant même qu’elle ait pu s’avouer qu’en fait, cela lui aurait beaucoup plu.

—    C’est ce que je pensais. Mais je survivrai à ma déception. A présent, si vous avez fini de vous agenouiller à mes pieds, je pourrai peut-être finir mon travail et vous emprunter votre bureau pour une dizaine de minutes encore.

Elle rassembla ses papiers et fit claquer délibérément le tiroir en le refermant. Il y avait beaucoup de choses qu’elle aurait pu lui répondre, mais elle préféra tenir sa langue et quitta la pièce. Elle était dans une telle rage, qu’une de ses collègues lui demanda si elle se sentait bien et si elle n’était pas malade.

Durant le reste de la journée, elle n’eut plus aucune nouvelle du Dr Van Dresselhuys, il semblait s’être volatilisé. Mais qui était-il au juste ? songea la jeune femme. Il semblait évoluer dans l’hôpital comme s’il était chez lui et de toute évidence c’était un bon ami de M. Thrush. Peut-être avait-il son propre cabinet en Angleterre ?

La jeune fille dans le coma n’avait toujours pas reçu de visite et les photos diffusées dans les journaux n’avaient rien donné. Il ne restait plus qu’à souhaiter qu’elle reprenne rapidement connaissance et leur donne elle-même son identité. Le lendemain pourtant, elle était toujours inconsciente.

Alexandra était à deux doigts de renoncer à ses vacances. Mais elle avait vraiment besoin de faire une pause et de se retrouver chez elle, entourée de ses parents. Son travail à la nouvelle unité de soins intensifs, et son voyage en ambulance en pleine nuit l’avaient épuisée. Et puis, elle avait vraiment besoin de prendre du recul afin de savoir où elle en était avec Anthony...

Le soir même, elle prit le train pour Dorchester et dormit pendant tout le trajet. Ce fut Jim, son frère cadet, qui l’accueillit à la gare. Il portait encore son anorak et ses bottes en caoutchouc, il arrivait tout droit de la ferme du lycée agricole où il suivait ses derniers mois de cours.

Il la salua à sa manière un peu bourrue, souleva sa valise comme s’il s’était agi d’une plume et la conduisit jusqu’au Land Rover qu’il avait emprunté pour l’occasion.

—    C’est sympa de venir me chercher, lui dit Alexandra en s’installant aussi confortablement que possible à l’intérieur du véhicule. Papa est occupé ?

—    Débordé, tu veux dire. Il y a une épidémie de grippe.

A la sortie de la ville, ils prirent une route de campagne. A mesure qu’ils s’éloignaient de l’agitation et que le trafic se faisait moins dense, la jeune femme sentit ses muscles se détendre et le bien-être l’envahir.

Ils arrivèrent dans le village où son père tenait un cabinet médical et la voiture s’arrêta devant une pittoresque maison au toit de chaume. Les fenêtres brillamment éclairées et la fumée qui sortait de la cheminée lui donnaient un aspect particulièrement accueillant.

Comme c’était bon de se retrouver chez soi ! songea Alexandra en se précipitant à l’intérieur. Elle trouva sa mère dans la cuisine, en train de lui préparer son repas. D’après son père, celle-ci avait été l’une des plus belles jeunes filles des environs, et elle la trouvait toujours très pelle. Elles s’étreignirent avec tendresse et Alexandra alla retrouver son père dans son bureau.

Le Dr Dobbs était plongé dans sa comptabilité, mais il baissa tout de côté en voyant entrer sa fille et l’accueillit avec un chaleureux sourire.

—    Enfin te voilà ! s’exclama-t-il. Nous avons tous déjà dîné, mais je te tiendrai compagnie pendant que tu manges.

Ses deux parents s’assirent donc avec elle autour de la table de la cuisine, remplissant son assiette et la questionnant sur sa semaine de travail. L’un après l’autre, Jim, puis Jeff qui poursuivait ses études de vétérinaire à Bristol, les rejoignirent. Seul Edmund, son frère aîné, était absent. Il avait quitté le cocon familial un an auparavant pour ouvrir son propre cabinet dans un village voisin. Il était marié maintenant et avait un bébé.

En les voyant ainsi réunis autour d’elle, Alexandra rayonna littéralement.

—    C’est super d’être chez soi ! soupira-t-elle. Chaque fois que je reviens, je me promets d’abandonner le métier d’infirmière !

Cette remarque fut accueillie par un grand éclat de rire. Tous savaient à quel point elle aimait son travail à l’hôpital. Puis, sa mère l’interrogea sur la jeune accidentée dans le coma.

—    Les journaux du coin en ont parlé, dit-elle. C’est tout de même étrange que personne ne se soit encore manifesté. Et qui est ce médecin qui a assisté à l’accident ?

Alexandra haussa les épaules.

—    Je ne sais pas grand-chose de lui, si ce n’est qu’il est hollandais et qu’il roulait juste derrière elle. Il nous a accompagnés à l’hôpital St Job.

—    Quel âge a-t-il ? Et comment est-il ? questionna sa mère avec intérêt.

—    Il doit avoir environ trente-cinq ans. Quant au physique... je n’y ai pas vraiment fait attention, répondit la jeune femme avec une fausse désinvolture.

Mme Dobbs haussa imperceptiblement les sourcils, puis changea de sujet.

—    Comment va Anthony ?

Alexandra étouffa un bâillement.

—    Oh, ça va. Il est très occupé, tu sais. Je crois que je vais aller me coucher, je suis épuisée. Demain, j’aimerais emmener papa faire sa tournée en voiture. C’est une façon agréable de voir la campagne.

Ces deux jours passés chez ses parents lui firent énormément de bien et ce fut à reculons qu’elle retourna à Londres le dimanche soir. Mais elle n’eut pas le temps de déprimer bien longtemps. A peine avait-elle mis un pied à l’hôpital qu’elle fut prise dans un tourbillon de tâches. Un patient avait eu un malaise, une fois de retour de salle d’opération, et son état était inquiétant.

Lorsqu’il fut enfin hors de danger, elle avait largement dépassé son temps de travail, mais elle ne put se résoudre à partir sans rendre une petite visite à la jeune fille accidentée. Son état s’améliorait lentement et montrait des signes encourageants, mais elle n’avait toujours pas repris connaissance.

Penchée sur son visage paisible, Alexandra retint brusquement son souffle : la patiente venait d’ouvrir les yeux.

—    Bonjour, lui dit-elle avec un sourire rassurant. Ne vous inquiétez pas, vous êtes à l’hôpital. Vous avez eu un accident, mais vous allez mieux à présent.

Une lueur brilla dans les yeux bleus de la jeune fille.

—    J’ai mal à la tête...

—    Cela risque de durer encore un peu, mais nous allons vous donner quelque chose pour vous soulager. Comment vous appelez-vous ?

La patiente la fixa un long moment.

—    Je... je ne m’en souviens pas. Je ne me rappelle plus rien du tout.

—    Ce n’est pas grave, tout va revenir petit à petit.

Alexandra appuya sur le bouton près du lit et quand une infirmière arriva, elle lui demanda d’aller prévenir le médecin de service que sa patiente était réveillée, et de dire à M. Thrush de venir le plus vite possible.

Le médecin arriva immédiatement, précédant de peu M. Thrush accompagné du Dr Van Dresselhuys. La jeune femme alla à leur rencontre et le chirurgien eut un sourire de satisfaction.

—    Bonne nouvelle, mademoiselle Dobbs ! Une chance que le docteur Van Dresselhuys ait été avec moi. Que s’est-il passé ? Quelles sont vos observations ?

Entre-temps, la jeune fille s’était endormie aussi soudainement qu’un enfant fatigué.

Alexandra lui prit le pouls.

—    Il est presque normal et beaucoup plus fort. Comme elle est jolie avec ses boucles dorées, ajouta-t-elle en souriant. On dirait un penny tout neuf.

—    Puisqu’elle n’a toujours pas de nom, pourquoi ne pas l’appeler Penny ? suggéra le Dr Van Dresselhuys. Au moins, jusqu’à ce qu’elle recouvre la mémoire. Penny Bright... Cela lui irait bien.

A son tour, il se pencha sur la patiente et, pour elle ne sut quelle obscure raison, Alexandra éprouva un curieux pincement au cœur en voyant l’admiration envahir son visage. C’était parfaitement ridicule ! Il était tout à fait normal qu’après avoir secouru la jeune fille, il s’intéresse à son sort.

—    Excellente idée, approuva-t-elle. Ce serait très angoissant pour elle de ne pas avoir de nom, et cela risque de durer un certain temps avant que la mémoire lui revienne, n’est-ce pas, monsieur Thrush ?

—    On ne peut jamais savoir avec une amnésie rétrograde. Peut-être un mois, peut-être plus, qui sait. Je suis sûr en tout cas que vous vous en occuperez le mieux possible. A présent, je vais vérifier ses réflexes, dit le chirurgien en passant de l’autre côté du lit.

Après le départ des médecins, Alexandra dut encore compléter le dossier de la patiente avant de pouvoir enfin quitter le service. Elle avait rendez-vous avec Anthony à l’entrée de l’hôpital vers 18 heures, elle avait plus d’une demi-heure de retard et n’avait pas eu le temps d’ôter sa blouse.

Quand elle arriva, il faisait les cent pas dans le hall, en consultant sa montre toutes les trois secondes. Sans lui laisser le temps d’ouvrir la bouche, il se lança dans une violente diatribe.

—    On peut dire que tu n’as pas beaucoup de considération pour moi ! Cela fait près de trois quarts d’heure que je t’attends et la moindre des choses aurait été de me faire passer un message. Il n’y a aucune raison pour que tu t’attardes à ton travail. Après tout, un patient ne va pas mourir si tu le laisses entre les mains de quelqu’un d’autre.

Alexandra poussa un profond soupir. Elle était épuisée et aurait aimé lui raconter à quel point cela lui avait fait plaisir de voir la jeune patiente reprendre connaissance. Elle préféra ne pas trop penser à toutes les fois où c’était lui qui avait été en retard et l’avait fait attendre sans qu’elle se plaigne. Il avait lui aussi eu une dure journée.

—    Je sais, mais M. Thrush avait besoin de moi car la patiente accidentée s’est réveillée. Elle ne se souvient de rien, pas même de son nom, et nous avons décidé de lui trouver un nom et de l’appeler Penny Bright.

Il haussa les sourcils d’un air dédaigneux.

—    Et je suppose que c’est ça qui t’a pris tout ce temps ?

—    A vrai dire, c’est le Dr Van Dresselhuys qui a eu cette idée, répondit-elle sans réfléchir.

Le visage d’Anthony se ferma immédiatement.

—    A présent, je connais vraiment la raison de ton retard. Tu as dû passer ton temps à tourner autour de lui. J’ai bien vu comment tu le regardais !

Alexandra ne s’était pas attendue à une attaque aussi violente mais elle réussit néanmoins à maîtriser le son de sa voix.

—    C’est complètement idiot, il ne me plaît même pas. Mais tu sais aussi bien que moi qu’on peut travailler avec quelqu’un sans forcément s’entendre avec lui. Et je ne l’ai pas regardé d’une façon particulière.

Ils se tenaient toujours dans le hall, debout l’un en face de l’autre, comme deux chiens prêts à se battre et les gens qui passaient près d’eux commençaient à les regarder curieusement. Pour couronner le tout, il y avait un courant d’air glacial et elle n’était vêtue que de sa légère blouse blanche. Il ne manquait plus qu’elle tombe malade.

—    Bon. Est-ce que je peux aller me changer ? demanda-t-elle pour en finir.

En vérité, elle n’avait plus aucune envie de sortir et la mauvaise humeur d’Anthony avait fini par la gagner. Il valait mieux en rester là avant que la dispute ne s’envenime vraiment.

—    Inutile, répondit-il d’un ton amer. Tu ferais mieux de retourner voir ce type. Mais tu me déçois et j’estime que ta conduite n’est pas digne de celle que l’on attend d’une femme de médecin.

Cette remarque fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase, et elle laissa libre cours à sa colère.

—    Quelle femme de médecin ? explosa Alexandra. Je ne me rappelle pas avoir fait de quelconques projets à ce sujet. Et même si cela avait été le cas, ton attitude m’en aurait découragée. D’abord, comment oses-tu me reprocher ma conduite ? Non mais, quel culot !

Pivotant sur ses talons, elle fonça tête baissée directement sur le Dr Van Dresselhuys, qui dut la retenir pour l’empêcher de tomber.

—    Décidément, on dirait que j’ai le chic pour m’immiscer dans votre vie amoureuse, dit-il d’une voix douce, ses mains toujours sur ses épaules.

—    Ce n’est pas ma vie amoureuse, rétorqua-t-elle, contenant difficilement sa colère. D’ailleurs, je n’en ai pas et j’aimerais que vous cessiez de...

Elle se tut, et renifla, prête à éclater en sanglots.

—    Si vous voulez bien me lâcher...

Il s’exécuta aussitôt et elle s’enfuit en courant jusque vers sa chambre. Là, elle se laissa tomber sur son lit, et fondit en larmes. Une fois calmée, elle alla prendre un bain si bien que lorsque ses collègues furent de retour du dîner, elle avait repris contenance et réussit même à donner le change et à discuter avec elles, comme si rien ne s’était passé.

Ce fut seulement quand toutes les portes des chambres se furent refermées sur leurs occupantes qu’elle put prendre une feuille de papier, un stylo et mettre son plan à exécution.

Mlle Trott, la directrice du département, regarda Alexandra avec étonnement lorsque celle-ci lui remit sa lettre de démission le lendemain matin.

—    J’avoue que je suis surprise. Je vous considérais comme une infirmière particulièrement sérieuse et motivée... Etes-vous certaine de vouloir partir ?

—    Tout à fait certaine, mademoiselle.

—    Et qui prendra votre place ?

—    Je pense que Ruth Page sera parfaite. Elle est tout à fait capable de prendre un service en main et tout le monde l’aime bien.

La directrice poussa un soupir.

—    Dans ce cas, je ne peux qu’accepter votre démission, bien que ce soit à contrecœur.

A la fois soulagée et pleine de confusion, Alexandra regagna son service. Peut-être avait-elle réagi sur un coup de tête ? Anthony et elle auraient très bien pu rester amis. Il aurait trouvé une autre fille plus souple qu’elle et tout serait rentré dans l’ordre. Mais au fond d’elle-même, elle savait bien que cela ne se serait pas passé comme ça. Anthony n’était pas du genre à accepter facilement un refus, et devoir travailler avec lui tous les jours aurait été gênant pour tous les deux. De plus, la violence de sa réaction lui avait dévoilé un aspect particulièrement déplaisant de son caractère. Ses remarques au sujet du Dr Van Dresselhuys étaient injustes et déplacées, et il n’avait vraiment aucune raison de se mettre ainsi en colère. Elle n’avait pourtant aucune sympathie pour cet homme arrogant qui fourrait un peu trop son nez dans ses affaires.

Mais maintenant, elle avait d’autres problèmes plus urgents à traiter que les états d’âme d’Anthony Ferris et du Dr Van Dresselhuys. Il fallait qu’elle trouve un emploi d’ici un mois, ce qui lui laissait le temps de passer quelques jours chez elle. Elle avait vraiment besoin de recouvrer ses esprits. Pourquoi tout allait-il de travers ces derniers temps ? Refusant de se laisser abattre, elle releva la tête avec défi. Elle avait pris la bonne décision : l’avenir s’ouvrait à elle.

3.

On était dans la deuxième semaine de novembre, et le temps de faire son préavis, Alexandra quitterait son poste avant Noël. Elle avait décidé qu’elle profiterait des fêtes pour prendre quelques jours de repos. Ce n’est qu’après qu’elle se mettrait activement à la recherche d’un nouvel emploi.

D’ailleurs, durant les semaines qui suivirent, elle n’eut ni le temps ni l’envie de s’y atteler. Elle eut plusieurs pistes intéressantes, mais fut incapable de se décider pour l’une ou l'autre, ce qui l’étonna elle-même ainsi que sa famille et amis. Que lui arrivait-il ? D’habitude elle était pleine d’énergie dès qu’il s’agissait de son travail.

Alexandra se rendit compte qu’elle s’attachait de plus en plus à Penny Bright. Elle mit donc sur le compte de son affection pour la jeune fille, son peu d’enthousiasme à l’idée de se trouver un nouveau poste. Celle-ci, qui avait été transférée dans le secteur des femmes, faisait maintenant de réels progrès et devenait chaque jour plus jolie. Seule sa mémoire restait bloquée et, sans amis ni famille pour la stimuler, il lui serait difficile de libérer son flot de souvenirs.

M. Thrush se montrait optimiste, persuadé qu’avec du temps et de la patience, la mémoire reviendrait, et il était très satisfait des progrès de sa patiente. Alexandra, quant à elle, lui rendait visite chaque jour, généralement à la fin de son service.

Un matin, environ deux semaines après qu’elle eut donné sa lettre de démission, Penny lui annonça que le Dr Van Dresselhuys venait de passer.

—    Il m’a dit que j’étais presque rétablie. Je serai contente de partir d’ici, même si tout le monde a été adorable avec moi.

Alexandra sourit.

—    Pourquoi en serait-il autrement ?

Mais elle ne put s’empêcher d’ajouter, avec l’air aussi détaché que possible :

—    Est-ce qu’il vient souvent, ce médecin ?

—    Oh, oui, chaque semaine. Il m’apporte des livres et des magazines puisque j’arrive à lire un peu maintenant et me montre des photos de divers endroits en me demandant si je les connais. Parfois, il est sévère avec moi et insiste pour que je fasse ce qu’on me demande.

—    Pourquoi ?

—    Parce que... je ne suis pas toujours les conseils de l’infirmière et du coup, j’ai des vertiges. Mais ça ne durera pas toujours, n’est-ce pas ?

—    Non, bien sûr, Penny. Vous avez eu un gros choc à la tête et il faut du temps pour que tout se remette en place.

Elle jeta à la jeune patiente, docilement assise sur sa chaise, un regard presque maternel. Elle était vraiment charmante et avait l’air si fragile, on aurait dit un oisillon tombé du nid. Rien d’étonnant à ce que les jeunes internes viennent tout droit la voir quand ils entraient dans la salle et apparemment ils n’étaient pas les seuls... Le Dr Van Dresselhuys était manifestement, lui aussi, sous le charme.

Alexandra fronça les sourcils, ennuyée de découvrir qu’elle pensait de nouveau à lui, alors qu’elle avait fait de son mieux pour l’effacer de sa mémoire. Une seule remarque de Penny avait fait resurgir l’image du séduisant médecin. Elle se rappelait avec précision chaque trait de son visage et les moindres intonations de sa voix grave.

Elle pouvait presque sentir sa présence... Mais, étrangement, jamais elle ne le croisait dans les couloirs de l’hôpital ou au chevet de Penny. A croire qu’il l’évitait.

En revanche, elle croisa plusieurs fois Anthony sur son chemin. Il ignora délibérément sa main tendue. Il était blessé et tenait à ce que tout le monde le sache. Elle aurait tellement aimé qu’ils restent bons amis ! D’un autre côté, l’attitude d’Anthony ne fit que la conforter dans l’idée qu’elle avait pris la bonne décision en démissionnant, même si ses projets d’avenir étaient encore vagues.

Lorsque Penny lui apprit qu’elle allait quitter l’hôpital, elle fut très contente pour elle, mais le fait que la jeune fille s’en aille bientôt ne l’incita pourtant pas à chercher plus activement un nouvel emploi.

Ce n’est que quelques jours avant la fin de son préavis, que les événements s’accélérèrent. Elle venait juste de regagner sa chambre à la fin de sa journée de travail lorsque quelqu’un cria à travers sa porte que le Dr Van Dresselhuys souhaitait lui parler.

Alexandra descendit l’escalier en marmonnant. Il aurait pu choisir un moment pendant la journée, plutôt que d’empiéter sur son temps libre ! Elle le trouva en train de faire les cent pas dans le hall.

Dès qu’il la vit, il s’avança vers l’escalier et atteignit la première marche en même temps qu’elle, si bien qu’ils se trouvèrent presque au même niveau, les yeux dans les yeux.

Pendant quelques secondes, ils se fixèrent intensément. Alexandra fut la première à recouvrer ses esprits.

—    Vous vouliez me voir ? demanda-t-elle enfin.

—    Oui. Comme vous le savez, Penny quitte l’hôpital dans deux jours. J’ai cru comprendre que vous partiez aussi et n’aviez pas de projets immédiats. Or, Penny n’a pas d’endroit où aller et en attendant qu’elle ait recouvré la mémoire ou que sa famille la réclame, ma tante se propose de l’héberger, car il est évident qu’elle a besoin de quelqu’un pour l’encadrer. Nous aimerions beaucoup, ma tante et moi, que vous teniez ce rôle. Vous lui serviriez en quelque sorte de dame de compagnie jusqu’à ce que sa mémoire lui revienne, ce que nous espérons pour bientôt. Naturellement, nous vous paierions votre salaire actuel.

Stupéfaite, Alexandra ouvrit la bouche, mais fut incapable de proférer un son. Elle ne s’attendait vraiment pas à une telle offre. Elle fut encore plus surprise de réaliser qu’elle mourait d’envie d’accepter sa proposition sur-le-champ. Mais elle était quelqu’un de réfléchi et n’avait pas pour habitude de prendre des décisions précipitées.

—    Ce serait beaucoup trop payé pour ce genre de travail, qui n’a rien à voir avec le fait de surveiller le fonctionnement de tout un service, dit-elle lentement.

Il ignora sa remarque.

—    Alors, vous venez ?

—    Je devais rentrer chez moi pour Noël...

—    L’auriez-vous fait si vous étiez restée employée à St Job ?

Elle dut reconnaître en toute honnêteté que ce n’était pas le cas et il hocha la tête avec satisfaction, ce qui l’agaça profondément.

—    Je peux donc considérer que vous acceptez ? ajouta-t-il.

—    Non, répliqua Alexandra. Est-ce que vous poussez toujours les gens dans leurs retranchements de cette façon ? Vous ne m’avez encore rien expliqué et je ne sais même pas où habite votre tante.

Le sourire que lui adressa Van Dresselhuys était si craquant qu’elle sentit son cœur s’emballer.

—    Désolé. J’ai brûlé les étapes et ne vous ai pas laissé le temps de vous remettre. Je réfléchis à cette idée depuis plusieurs jours et je suis persuadé que ce serait la meilleure solution pour Penny. Elle vous aime beaucoup, vous avez été d’une grande aide pour elle et elle vous fait confiance. Vous êtes une femme sensée et pleine de ressources et je pense, tout comme M. Thrush, que si quelqu’un peut aider Penny à sortir de son amnésie, c’est bien vous. De plus, vous plaisez à ma tante.

Il fit une pause comme s’il s’attendait à ce qu’elle prenne la parole. Elle n’en fit rien.

—    Ma tante habite une petite maison — un cottage — dans le Suffolk, poursuivit-il. Elle est un peu perdue dans la campagne et le village le plus proche se trouve à deux kilomètres. Vous avez votre permis ?

—    Oui.

—    Alors, aucun problème. Vous n’aurez pas grand-chose à faire, à part garder un œil sur Penny, surveiller sa santé et essayer constamment, sans qu’elle s’en rende compte, de stimuler sa mémoire. Nous avons décidé d’attendre deux ou trois semaines, et s’il ne se passe rien pendant ce temps, nous devrons envisager autre chose. C’est tout de même extraordinaire que personne ne se soit manifesté, ni famille ni ami. Il serait pourtant bien étonnant qu’elle n’ait ni l’un ni l’autre.

Il la regarda droit dans les yeux.

—    Cela vous embête beaucoup, pour Noël ?

Curieusement, malgré son attachement à sa famille, cela ne la dérangeait pas vraiment.

—    Eh bien...

—    Faisons un compromis, voulez-vous ? coupa-t-il. Si je ne me trompe, vous partez dans deux jours, à la même date que Penny. Vous pourriez peut-être aller passer quelques jours chez vous, et revenir ici la prendre pour l’emmener chez ma tante ? Je pense pouvoir persuader M. Thrush de garder Penny quelques jours de plus si nécessaire.

—    Dans ce cas... entendu, décida Alexandra. Il est vrai que je n’avais pas encore fait de choix définitif pour mon travail. J’ai eu plusieurs propositions, mais aucune ne me tente vraiment. Il y a juste une chose... je n’accepterai de venir que si vous me payez moins que mon salaire actuel.

Van Dresselhuys esquissa un sourire amusé.

—    Pourquoi ?

—    Cela va vous occasionner des frais de garder Penny, même si ce n’est que pour trois semaines. Si vous devez en plus me payer...

—    C’est une pensée qui vous honore, mademoiselle Dobbs. J’accepte cette condition et vous remercie. Il est vrai que cela nous coûtera de l’argent de fournir à Penny une nouvelle garde-robe. Vous pourriez aussi être d’une grande aide dans ce domaine, car je crains que ma tante ne soit un peu vieux jeu.

Sa voix était aussi douce que l’expression de son visage et elle se sentit rougir, mais il ne chercha pas à approfondir le sujet.

—    Je ne vais pas vous retenir davantage car je suis sûr que vous avez des projets pour la soirée, dit-il d’un ton presque amical. Et j’espère que je ne vous causerai pas de nouveaux ennuis avec le jeune — quel est son nom, déjà ? — Ferris, pour vous avoir parlé ainsi.

Alexandra sentit qu’il y avait comme un doute dans sa voix. Il devait pourtant savoir ce qu’il en était, puisque tout hôpital était au courant de leur rupture.

—    Inutile de vous montrer poli, répondit-elle crânement. Anthony et moi... avons reconnu que nous n’étions pas faits l’un pour l’autre.

Elle vit une lueur d’intérêt s’allumer dans le regard de son interlocuteur.

—    Nous nous sommes sérieusement disputés, et c’est la vraie raison de mon départ, avoua-t-elle.

—    Vous n’étiez pas du tout assortis, commenta-t-il d’une voix calme. C’était évident...

Les yeux d’Alexandra lancèrent des éclairs.

—    Oh, vraiment ? Puis-je vous demander en quoi cela vous regarde ?

—    C’était une simple observation, rien de plus.

—    Elle était inutile. Je ne suis plus une enfant et je sais ce que j’ai à faire.

Sans s’émouvoir, il étudia attentivement son visage.

—    Quel âge avez-vous, mademoiselle Dobbs ?

Alexandra n’était pas le genre de femme à se formaliser d'une telle question.

—    Vingt-sept ans.

—    Et moi, j’en ai trente-six, ce qui vous évitera de me poser la question.

Il sourit en lui tendant la main.

—    Je vous souhaite un bon séjour en famille, et vous remercie d’avoir accepté ce poste. A présent, il faut que j’y aille.

Elle sentit sa main doucement enveloppée par celle de Var Dresselhuys. Ce bref contact la troubla profondément.

—    Tout sera prêt quand je reviendrai ici ? pensa-t-elle à demander.

—    Oui, tout aura été arrangé. Au revoir, mademoiselle Dobbs, ajouta-t-il, manifestement pressé de s’en aller.

Mais il se retourna sur le seuil de la porte d’entrée.

—    Je crois que dorénavant, je vais vous appeler Alexandra. Cela vous va beaucoup mieux.

Après son départ, elle resta debout un moment, immobile, à fixer la porte fermée, totalement perdue. Le Dr Van Dresselhuys la décontenançait totalement. Elle ne savait plus si elle devait le détester ou le trouver sympathique. Un peu les deux, conclut-elle en retournant dans sa chambre. Elle devait appeler sa mère pour lui faire part de ses nouveaux projets.

Celle-ci fut partagée entre la joie de la revoir bientôt et le regret qu’elle ne reste pas pour Noël. Elle voulut également savoir si sa rupture avec Anthony était irrévocable. Ce fut presque avec soulagement que Alexandra lui répondit par l’affirmative. Sa relation avec Anthony ne semblait plus être qu’un lointain souvenir.

—    Oh. Mais il est vrai qu’il y a ce charmant médecin hollandais...

—    Je te signale que nous n’avons aucune attirance particulière l’un envers l’autre, assura la jeune femme. Et puis, il est plus vieux que moi.

—    Quel âge a-t-il ?

—    Trente-six ans.

—    C’est parfait. Un peu de patience et...

—    Maman, tu es incorrigible ! protesta Alexandra, riant i moitié. A dans deux jours. Demande à papa s’il peut venir ne chercher...

Comme elle n’avait rien de plus intéressant à faire, elle passa le reste de la soirée à choisir la garde-robe qu’elle emporterait dans le Suffolk. Pas de tenue d’infirmière, avait dit le médecin. Elle opta pour des vêtements pratiques et le joli ensemble pantalon qu’elle venait d’acheter. Au dernier moment, elle décida d’ajouter dans sa valise une élégante robe de soie bordeaux et des escarpins assortis. Après tout, elle serait là-bas pour Noël et Mlle Thrums recevrait peut-être quelques visites. Elle prit enfin un anorak à capuche, car une averse était toujours possible.

Deux jours plus tard, son père l’attendait à la gare de Dorchester. C’était un homme qui parlait peu, mais qui comprenait tout et elle avait l’habitude de se confier à lui et de lui demander conseil. Elle profita du trajet pour lui parler de son nouvel emploi.

—    Papa, est-ce que tu ne trouves pas cela étrange que personne de l’entourage de Penny ne se soit signalé ? questionna-t-elle, l’air préoccupé.

—    Pas vraiment. De nos jours, il arrive souvent que des gens partent de chez eux et trouvent du travail dans une autre partie du pays. Est-elle jeune, cette Penny ? En tout cas, elle conduisait une voiture et est probablement en âge de gagner sa vie. J’ai entendu dire que la voiture avait été volée dans un garage des Midlands, ce qui ne veut pas dire que ce soit elle qui l’ait prise. Celui qui a fait ça la lui a peut-être prêtée, et il y a donc peu de chances qu’il — ou elle — se présente. On l’accuserait aussitôt de vol.

—    Je n’avais pas pensé à ça. Mais ses parents... ?

—    Peut-être morts, ou en vacances à l’étranger... Il y a des douzaines de possibilités. Ne t’inquiète pas pour ça. L’important, c’est de l’aider à recouvrer la mémoire. Ensuite, ceux qui s’occupent d’elle sauront faire le tri. Il y a M. Thrush, n’est-ce pas, et puis ce médecin hollandais... un ami à lui ?

Alexandra regarda le paysage autour d’elle.

—    Oui. Assez proche, j’imagine, bien que je ne pense pas qu’il soit un grand ponte de la médecine. Ses vêtements ont l’air un peu usés. Il doit être généraliste aux Pays-Bas, ou quelque chose comme ça.

Ils arrivaient dans le village.

—    Oh ! regarde, voilà cette brave Mme Duke, s’exclama-t-elle, heureuse de changer de sujet.

Elle lui fit un signe de la main en passant.

—    Comme c’est bon de se retrouver tous ensemble, soupira-t-elle.

Comme chaque fois qu’elle retrouvait la chaleur de la maison familiale, le temps passa beaucoup trop vite. Il lui sembla qu’elle venait à peine d’arriver lorsqu’elle dut refaire sa valise. Pourquoi avait-elle accepté un travail alors qu’elle venait à peine de quitter St Job ? Quelle imbécile de s’être laissé persuader de ne pas passer Noël en famille ! Elle n’avait même pas besoin d’argent puisqu’elle en avait un peu de côté. Et elle savait que ses parents auraient été ravis qu’elle reste chez eux quelques semaines, voire même plus longtemps.

Toutes ses réticences s’envolèrent quand elle fut de retour à l’hôpital et qu’elle trouva Penny en train de l’attendre impatiemment. La jeune fille se jeta à son cou, visiblement heureuse de la voir.

—    J’avais très peur que tu ne viennes pas, avoua-t-elle.

C’était elle qui avait décidé qu’elles devaient se tutoyer. Une fois de plus, Alexandra fut émue par sa jeunesse et sa vulnérabilité.

—    Il n’aurait plus manqué que ça ! s’exclama-t-elle gaiement. Maintenant que je suis là, tu n’as plus à t’inquiéter.

Elles prirent le train jusqu’à Needham Market. C’était un voyage fatigant, mais M. Thrush avait fait remarquer que ce serait une bonne occasion de noter les réactions de Penny à son environnement. Elle n’en eut aucune et restant tout le temps à regarder d’un air absent par la fenêtre, sans paraître remarquer quoi que ce soit.

A l’arrivée, elles étaient épuisées et Alexandra fut soulagée de voir Mlle Thrums sur le quai. Après de rapides salutations, celle-ci les entraîna hors de la gare, où les attendait la Mini.

Il y avait une dizaine de kilomètres jusqu’à Denningham et à en croire la vitesse à laquelle elle roulait, Mlle Thrums connaissait le trajet comme sa poche. Heureusement que les routes de campagne dégagées permettaient aux autres voitures de la voir venir de loin et de s’écarter à temps de son chemin !

—    Je crois que vous avez votre permis, lui dit Mlle Thrums. Milo était ravi de l’apprendre. Il prétend que je ne suis pas une bonne conductrice.

—    Milo ? répéta Alexandra, intriguée.

« Quel étrange prénom, » pensa-t-elle. Mais il lui allait bien.

—    Oui. Il est le fils de ma plus jeune sœur, qui est morte il y a deux ans. Son père est à la retraite, et il a trois sœurs. Lui et moi avons toujours été très amis.

Elle lança à la jeune femme un rapide coup d’œil.

—    C’est un garçon adorable.

—    Je n’en doute pas, répondit celle-ci, embarrassée.

* * *

Le médecin avait raison : Denningham était un tout petit village, avec son église, son manoir et son unique boutique. Il était composé d’une poignée d’adorables vieux cottages.

La Mini le traversa à vive allure avant de s’engager sur un chemin de campagne qui serpentait à travers les champs. Deux kilomètres plus loin, elles arrivèrent au cottage, caché derrière un bouquet d’arbres. Il semblait tout droit sorti d’un conte d’Andersen, avec son toit de chaume et ses fenêtres étroites aux pignons de bois sculptés de têtes d’animaux. La porte d’entrée était si basse qu’il fallait se baisser pour entrer. Alexandra fut immédiatement conquise par cette adorable petite maison de poupée.

—    Nous voilà chez moi, annonça fièrement Mlle Thrums, sautillant sur l’allée pour éviter les flaques de boue avec l’agilité d’une collégienne. Si vous voulez, Alexandra, occupez-vous de Penny, nous prendrons les bagages plus tard.

Déjà, celle-ci s’était accrochée au bras de la jeune femme. Elle regarda autour d’elle d’un air déçu.

—    C’est si... tranquille... Il n’y a pas d’autres maisons autour ?

—    Pas une seule, répondit joyeusement son hôtesse. Mais vous trouverez tellement d’occupations que je doute que cela vous pèse. Et puis Alexandra et moi sommes là pour vous tenir compagnie.

Elle croisa le regard de l’infirmière.

—    Au lit ? demanda-t-elle brièvement.

—    Je crois que cela vaut mieux. Je lui apporterai peut-être quelque chose à manger dans sa chambre, mais elle est très fatiguée.

Une fois dans l’entrée, les trois femmes montèrent un escalier étroit en spirale qui menait à un palier sur lequel donnaient plusieurs chambres. Mlle Thrums ouvrit la première porte. La pièce était petite mais très agréable et tout avait été prévu pour que Penny s’y sente bien : des magazines, quelques livres, une boîte de biscuits... Il y avait une robe de chambre chaude sur le lit et des chaussons assortis posés par terre. Mlle Thrums avait dû se donner du mal pour préparer tout ça, pensa Alexandra.

Comme Penny ne disait rien, elle réagit à sa place.

— Quelle chambre adorable ! Regarde, Penny, il y a tout ce qu’il te faut. Mais tu es fatiguée, je vais t’aider à te mettre au lit. Tu te sentiras mieux demain matin.

Une heure plus tard, elle rejoignait Mlle Thrums dans le séjour. Penny avait avalé sa soupe comme une enfant obéissante et, à peine couchée, s’était endormie. Alexandra avait ensuite installé ses propres affaires dans la chambre voisine, tout aussi jolie et confortable que celle de sa patiente.

La salle de séjour paraissait étonnamment luxueuse pour un si petit cottage. Un des murs était recouvert de miroirs si bien que, quel que soit l’endroit où l’on s’asseyait, on bénéficiait de la vue sur l’extérieur.

Il faisait sombre mais Alexandra, tout en sirotant un sherry face à son hôtesse, vit quelque chose remuer dans l’obscurité.

—    Les cerfs viennent ici chaque soir, expliqua Mlle Thrums, en suivant son regard. Je leur laisse de la nourriture et parfois ils s’aventurent jusqu’aux portes. Il y a même des blaireaux.

Elle reposa son verre vide sur la table basse.

—    Allons dîner et vous me raconterez ce qu’il convient de faire pour aider cette jeune fille.

Rapidement, toutes deux organisèrent leurs journées autour d’une agréable routine. Le matin, Penny prenait son petit déjeuner au lit et Alexandra avait persuadé Mlle Thrums que cela faisait partie de ses tâches. Une fois que la jeune fille était confortablement carrée contre ses oreillers, toutes deux, en tenue décontractée, mangeaient à leur tour dans la petite cuisine aux couleurs gaies. Pendant que son hôtesse préparait le café et les toasts, Alexandra mettait la table sous la fenêtre et elles bavardaient tranquillement toutes les deux avant de faire la vaisselle ensemble.

Puis la jeune femme rejoignait Penny, faisait les lits et rangeait les chambres tout en l’aidant à se préparer. Au bout de quelques jours, elle remarqua plusieurs détails concernant sa patiente : celle-ci aimait les jolies choses et Mlle Thrums lui avait acheté une belle garde-robe, bien que peu fournie — mais seulement si elles lui appartenaient. Elle n’appréciait pas la porcelaine de Chine ni les bibelots que son hôtesse astiquait amoureusement tous les jours et n’aimait pas du tout les animaux, qu’il s’agisse de Rover le labrador sable ou de Sambo, le chaton. Elle chassait ce dernier d’un geste impatient chaque fois qu’il lui prenait l’envie de se faire câliner.

Cela pouvait très bien être une conséquence de son accident, pensa Alexandra, en faisant de son mieux pour éloigner les animaux. En dépit de l’affection qu’elle éprouvait pour Penny, elle comprit rapidement que tout ne serait pas rose : la jeune fille était irritable quand les choses ne se passaient pas comme elle le voulait et elle avait tendance à faire la tête.

Alexandra n’y prêtait pas attention et s’efforçait en permanence de trouver un moyen de raviver sa mémoire. Mais Penny ne répondait à aucune de ses questions posées avec précaution, s’en désintéressant totalement. C’était comme si elle ne voulait rien se rappeler, finit-elle par conclure, un peu intriguée par l’attitude de la jeune fille.

Petit à petit, elle voyait se dessiner le caractère de la jeune fille, sans être pour autant sûre que ce portrait lui corresponde tout à fait. Penny gardait toujours de charmantes manières et une apparente fragilité, mais elle ne faisait pas mystère du profond ennui que lui inspirait la campagne. Elle ne trouvait aucun charme à la charmante petite maison et à ses trésors, et semblait s’ennuyer ferme.

Quant au jardin, elle n’y mettait jamais les pieds. Elle passait le plus clair de son temps au coin du feu avec un magazine et n’adressait la parole à ses compagnes que si cela était nécessaire.

Est-ce que cette fille sombre et taciturne était la vraie Penny ? Alexandra en doutait et mettait plutôt cela sur le compte de l’accident, même si elle avait été différente à l'hôpital. Peut-être avait-elle été habituée à vivre dans une grande ville, entourée de monde ?

Un matin, elle prit la voiture et l’emmena à Needham Market, la ville la plus proche. Son initiative rencontra un certain succès. Penny sembla s’animer un peu. Elle apprécia les boutiques et parla des vêtements qui lui plaisaient, mais Alexandra eut la curieuse impression qu’elle choisissait soigneusement les mots qu’elle employait. Comme si elle cachait quelque chose...

—    Est-ce que tu te rappelles quelque chose, Penny, lui demanda-t-elle avec espoir.

Celle-ci lui jeta un regard vide avant de répondre très vite :

—    Non, non. Oh, si seulement je pouvais...

Dès qu’elle fut de retour au cottage, elle sombra de nouveau dans un silence morose. Alexandra essaya de se rassurer en se disant que ce n’étaient encore que les premiers jours et qu’il était normal que la jeune fille ait besoin d’un temps d’adaptation. Si elle voulait obtenir des résultats, il fallait conjuguer patience, fermeté et douceur.

Mlle Thrums était de son avis et faisait de son mieux pour que la jeune fille se sente bien au cottage en concoctant des menus nourrissants et variés. D’après elle, une bonne alimentation était essentielle pour une convalescente.

Alexandra la surprit un matin en train de compter l’argent qu’elle avait dans son porte-monnaie et se rendit compte que les héberger toutes les deux était une charge très lourde pour la vieille dame. Mais Mlle Thrums n’était pas le genre de femme à s’en plaindre et le prendrait sans doute très mal si elle lui proposait une quelconque aide financière.

Leurs efforts communs ne furent pas vains et à la fin de la première semaine, Penny allait mieux physiquement. Les traces de son accident avaient disparu. Elle avait de jolies couleurs et avait pris un peu de poids. Quand elle était contente, son visage s’illuminait. Ses cheveux avaient repoussé et une cascade de magnifiques boucles blondes recouvrait maintenant la vilaine cicatrice due à son opération. Cependant, la plupart du temps elle restait apathique. Si seulement elle avait pu montrer de l’intérêt pour quelque chose, songeait souvent Alexandra. Elle déployait des trésors de patience et d’inventivité, tentant vainement de la distraire et de la faire participer ne serait-ce qu’à des jeux de cartes.

* * *

Le Dr Van Dresselhuys arriva tôt dans l’après-midi du samedi. Il se tenait devant la porte d’entrée, un sac de voyage à la main.

La jeune femme le vit la première mais, avant même qu’elle eût pu dire quoi que ce soit, Penny avait levé la tête. En un éclair, elle bondit de sa chaise et, courant jusqu’à la porte, se jeta dans ses bras, le visage transfiguré. Elle avait l'air si gaie et heureuse qu’Alexandra eut du mal à croire que c’était la même fille calme et terne qu’elle avait tenté de dérider toute la semaine. C’était tout simplement l’absence du médecin qui était la cause de sa morosité...

4.

— Je viens juste pour le week-end, annonça-t-il en embrassant sa tante sur la joue. Ainsi, je pourrai me rendre compte des progrès de Penny.

Tout en parlant, il tira doucement sur les cheveux dorés de la jeune fille, toujours accrochée à son bras, et lui sourit. Ensuite seulement, il se tourna vers Alexandra et la salua brièvement par quelques phrases polies auxquelles elle n’eut besoin de répondre que par des mots convenus.

Pendant le reste de la journée, ce fut Penny qui retint presque toute son attention. Ce qui était tout à fait normal, se dit Alexandra, heureuse de voir la transformation de sa patiente. Le changement était spectaculaire, en effet. C’était elle, à présent, qui mettait de l’ambiance, riant au moindre mot que prononçait le médecin et lui racontant, en les enjolivant un peu, les détails de ce qu’elle avait fait pendant la semaine. D’un ton espiègle, elle se moqua de la surveillance protectrice d’Alexandra, la faisant passer pour une geôlière autoritaire. Elle ne le disait sans doute pas méchamment, mais la jeune femme ne put s’empêcher de se sentir mal à l’aise en sentant sur elle le regard pensif du médecin.

Quelques minutes plus tard, elle prétexta de devoir aller nourrir Rover et en profita pour l’emmener faire une longue promenade, laissant le petit groupe assis près du feu. Quand elle revint, ils n’avaient pas bougé et étaient en train de parler de Noël. L’expression ravie de Penny était explicite : le médecin passerait les fêtes avec elles.

—    Je serai là pour le réveillon, promit-il. Mais Dieu sait à quelle heure j’arriverai.

—    Vous allez revenir avant ? supplia Penny, dont le regard plein d’adoration aurait fait fondre un bloc de granit.

—    Voyons, Penny, je suis un homme qui travaille ! J’aurai à peine le temps d’acheter des cadeaux. A propos, que voulez-vous ? lui demanda-t-il en souriant.

—    Une robe. Oh oui, Milo ! Une robe bleue. Je vais vous la montrer.

Elle fouilla dans une pile de magazines et chercha la bonne page, qu’elle lui montra. C’était une très belle robe, qui devait coûter les yeux de la tête, pensa Alexandra.

Il la regarda un long moment.

—    Eh bien... Nous allons voir ce que nous pouvons faire.

Puis il interrogea sa tante.

—    Et toi, que souhaiterais-tu ?

Mlle Thrums ne réfléchit pas longtemps.

—    Si ce n’est pas trop cher, j’aimerais beaucoup avoir une nouvelle brouette.

Tout le monde se mit à rire, et Milo se tourna vers Alexandra.

—    Et vous, chère mademoiselle Dobbs ?

Pourquoi l’appelait-il toujours par son nom de famille ? se demanda-t-elle, légèrement irritée.

—    Oh, une simple parure de saphirs suffira, répondit-elle d’un ton désinvolte. Collier, boucles d’oreilles, bracelet, bague... toute la panoplie. Ah ! J’aimerais aussi une boîte à musique avec un petit ange doré qui chanterait des airs de Noël.

Elle éclata d’un rire léger.

—    C’est amusant de demander des choses impossibles, non ? Et maintenant, si vous nous disiez ce qui vous ferait plaisir, docteur ?

Milo redevint soudain sérieux.

—    Puisque vous me le demandez... J’aimerais une petite maison comme celle-là, joliment décorée et occupée par la personne adéquate, bien sûr.

Sa tante esquissa un sourire imperceptible mais ne dit rien. Alexandra mourait d’envie d’en savoir plus mais se retint. Penny, quant à elle n’hésita pas une seconde.

—    Qui ? Qui occuperait cette maison ?

L’expression du médecin s’adoucit en même temps que sa voix.

—    Ma femme, bien sûr. Et puisque c’est Noël, il y aurait aussi autant d’enfants que la maison pourrait en contenir.

Penny éclata d’un rire joyeux.

—    Ne soyez pas aussi vieux jeu, Milo ! On n’a plus besoin de se marier, de nos jours. Les gens font ce qu’ils veulent.

Elle fit une moue adorable.

—    Est-ce que je ne pourrais pas faire l’affaire ?

Les yeux du médecin brillèrent, comme si cette idée ne lui était pas si désagréable.

—    N’oubliez pas que je suis assez âgé pour être vieux jeu si j’en ai envie.

Sa réaction première n’était pas passée inaperçue pour Alexandra, qui en éprouva un drôle de pincement au niveau du cœur. Mais sa conscience professionnelle reprit aussitôt le dessus. L’attitude de Penny était encourageante, c’était tout ce qui comptait. Sa façon spontanée de rejeter les conventions, était sans doute en lien avec son passé. La piste était mince, mais méritait d’être retenue.

Réprimant un soupir, elle annonça à Mlle Thrums qu’elle allait préparer le dîner étant donné qu’elle n’avait rien de mieux à faire. Cette remarque maladroite lui valut un regard acéré du médecin alors qu’elle quittait la pièce.

Le dimanche s’écoula pratiquement sans qu’elle s’en aperçoive. Le matin, Milo se rendit à l’église avec sa tante, et après déjeuner emmena Penny en promenade, laissant entendre qu’Alexandra aimerait peut-être avoir quelques heures pour elle. La jeune femme, assise au petit bureau en noyer du séjour les employa à écrire à sa mère une lettre faussement enthousiaste. Puis elle s’occupa elle-même du thé afin que Mlle Thrums puisse passer un peu plus de temps avec son neveu, qui devait repartir tôt le lendemain.

Quant à elle, il ne la vit seulement que pour lui poser quelques questions sur Penny, comme il l’aurait fait au sein d’un hôpital. Elle lui répondit avec une concision toute professionnelle et alla se coucher avec un sentiment de frustration et un moral si bas qu’elle se demanda si elle ne couvait pas quelque chose.

Alexandra se réveilla tôt, surprise de constater qu’il faisait déjà jour et sauta du lit. Après s’être habillée rapidement, elle descendit l’escalier à pas de loup, enfila son blouson suspendu au portemanteau et se retrouva dans le jardin.

C’était une magnifique matinée d’hiver, de celles qui donnent l’impression d’être déjà au printemps. Des perles de rosée s’accrochaient aux toiles d’araignées tissées dans la nuit entre deux branches d’arbre, comme autant de petits diamants. Dans les buissons, les moineaux et les merles pépiaient joyeusement et elle se mit à émietter pour eux la tranche de pain de mie qu’elle avait apportée.

La jeune femme était si absorbée par sa tâche qu’elle n’entendit pas le médecin s’avancer silencieusement sur l’herbe humide.

—    Bonjour, Alexandra.

Elle fit un bond et tous les oiseaux s’éparpillèrent pour se réfugier dans les arbres.

Sans rien dire, Milo lui prit des mains les miettes qui lui restaient. Il les dispersa à son tour et siffla en imitant les différents cris des oiseaux.

—    Frimeur, marmonna-t-elle, assez distinctement cependant pour qu’il l’entende.

—    L’un de mes très rares talents, répondit-il en souriant. Regardez, ils sont tous revenus.

Immobiles, ils regardèrent silencieusement les oiseaux picorer toutes les miettes, puis s’envoler.

—    Quelle agréable matinée, observa le médecin. Avez-vous remarqué comme la rosée se dépose sur les toiles d’araignées ? On se croirait dans un conte de fées.

—    Oui, murmura-t-elle. C’est très beau.

Soudain sérieux, il la regarda longuement.

—    Et vous êtes très belle aussi, Alexandra.

La dominant de toute sa haute taille, il l’embrassa sur la joue en prenant son temps.

—    Il faut que j’y aille, dit-il d’un ton brusque.

Avant qu’elle ait eu le temps de réagir, il était déjà parti. Elle n’entendit aucun bruit de moteur et en conclut qu’il devrait marcher jusqu’au village voisin pour prendre un taxi. Sa voiture devait être restée en Hollande.

Peut-être avait-il dû économiser pendant plusieurs années et n’avait-il pas encore une clientèle solidement établie ?

Alexandre se rappela son souhait d’avoir une petite maison avec une femme et des enfants. Mais, à moins de rencontrer une fille prête à se serrer la ceinture pendant quelques années, il lui faudrait attendre encore pour réaliser son rêve.

Cette idée l’attrista. A sa grande surprise, elle découvrit qu’elle ne le trouvait plus antipathique et qu’elle souhaitait de tout son cœur que son vœu soit exaucé. D’accord, il était arrogant et un peu trop autoritaire, mais c’était aussi quelqu’un de bon. Il l’avait montré à sa façon de s’occuper de Penny. Peu de gens aurait fait cela, d’autant plus qu’il ne la connaissait ni d’Eve ni d’Adam.

Brusquement, elle étouffa une exclamation.

Et si c’était elle, la femme qu’il voulait ? Peut-être était-ce pour cela qu’il l’avait fait venir chez sa tante, la sachant en sécurité jusqu’à ce qu’elle se rétablisse suffisamment pour qu’il puisse l’épouser. Et il était clair que Penny n’y verrait aucun inconvénient. Elle l’adorait.

Jusque-là, Alexandra avait pris son attitude pour une sorte de reconnaissance un peu enfantine pour tout ce qu’il avait fait pour elle, un de ces engouements que connaissent toutes les adolescentes. Mais à présent elle n’en était plus si sûre... Certes, Penny était très jeune, mais l’âge n’avait rien à voir dans les histoires d’amour...

Elle eut soudain envie de le connaître mieux. Avec le recul, il lui semblait plus accessible à l’hôpital. Ils avaient travaillé côte à côte à réanimer Penny, il avait investi son bureau... Elle connaissait le Dr Van Dresselhuys, mais ne savait rien de Milo Van Dresselhuys...

Alexandra frissonna. La beauté magique de ce matin s’évanouissait peu à peu. Ce n’était qu’une illusion de printemps, vite passée. Elle rentra à l’intérieur, se sentant inexplicablement triste.

* * *

Le lendemain, Penny fut insupportable. Milo était parti sans lui dire au revoir et elle bouda en grommelant entre ses dents pendant des heures. Elle alla se coucher tôt, prétextant un mal de tête et le jour suivant, se réveilla d’une humeur encore plus épouvantable.

Alexandra fut obligée de l’emmener faire une longue promenade afin que Mlle Thrums puisse avoir un peu de paix. A la fin de la journée, elle avait réussi à la dérider, mais ça n’avait pas été une mince affaire et elle se laissa tomber sur son lit, totalement épuisée.

Heureusement, les trois femmes furent ensuite très occupées par les préparatifs de Noël. Mlle Thrums était attachée aux vieilles traditions et elle suspendit du gui et du houx dans plusieurs endroits de la maison. Mon Dieu, allaient-ils devoir pousser le respect des traditions au point de s’embrasser sous les branches de gui ? Elle se promit de les éviter soigneusement. Un baiser du Dr Van Dresselhuys risquait de trop lui plaire... Elle n’avait pas oublié l’épisode du jardin, il ne valait mieux pas que cela se reproduise...

Elle se mit à fabriquer des guirlandes en papier et Penny s’assit près d’elle pour se plonger dans la lecture de Vogue, sans même lui proposer son aide. Noël n’avait pas l’air de signifier grand-chose pour elle. En gros, elle n'avait que deux centres d’intérêt : les beaux vêtements et le médecin. Pour lui faire plaisir, Alexandra l’emmena faire les boutiques et prêta une oreille bienveillante à ses interminables discours sur le Dr Van Dresselhuys. Elle l’appelait toujours Milo, jamais « le docteur » et parlait de lui comme si elle le connaissait depuis des années, avec une possessivité qui finit par choquer Alexandra. Certes, Milo avait pratiquement sauvé la jeune femme, l’avait accueillie dans sa propre famille, mais est-ce que cela justifiait une telle familiarité ?

Elle profita de la loquacité de Penny pour glisser adroitement quelques questions, ne perdant pas de vue qu’elle devait s’efforcer de réveiller les souvenirs de la jeune fille. Ses efforts se révélèrent vains, la jeune fille semblait hermétique à tous souvenirs, totalement coupée de son passé.

Pourtant, si Penny ne recouvrait pas la mémoire, son caractère, lui, se dessinait peu à peu, de manière un peu plus claire. Il était évident qu’elle se moquait des conventions et affichait des idées très modernes.

Alexandra se considérait elle aussi comme une jeune femme moderne, mais l’attitude étrangement irresponsable de Penny envers la vie la choquait. Elle ne se souciait que de ce qui concernait son propre confort, et son égoïsme avait beau se dissimuler derrière un charme presque envoûtant... c’était tout de même de l’égoïsme.

Etait-il possible que le choc dû à l’accident ait pu modifier son caractère à ce point ? Après tout, les commotions cérébrales pouvaient avoir les effets les plus improbables.

Naturellement, elles allèrent aussi faire les achats de Noël. Alexandra choisit une étole en mohair très douce pour Mlle Thrums et une écharpe de soie pour Penny, du ton de bleu qui lui plaisait tant. Pour le médecin, elle trouva un calepin en cuir qui lui parut très approprié.

Penny aussi effectua des achats. Elle lui expliqua fièrement que Milo lui avait donné de l’argent pour qu’elle puisse faire des cadeaux si elle en avait envie. Il y avait une nuance de reproche dans sa voix, comme si elle regrettait que personne d’autre n’ait eu la même idée.

Néanmoins, les préparatifs de Noël furent agréables pour tout le monde. Une fois la petite maison entièrement décorée, il fallut s’occuper du plus important : le repas.

Mlle Thrums, qui n’utilisait jamais de surgelés, se chargea de la dinde et du pudding.

—    La moitié du plaisir de la fête tient dans la préparation du repas, décréta-t-elle.

Mais il restait encore beaucoup à faire : peler les pommes de terre, nettoyer les choux de Bruxelles, blanchir les amandes... Ce fut la tâche d’Alexandra.

Il faisait froid le soir du réveillon. Milo n’avait pas précisé son heure d’arrivée, d’ailleurs elles n’étaient même ras sûres qu’il vienne.

—    Parfois il prend l’avion, parfois le bateau, expliqua sa tante. Mais il se peut qu’il ne soit pas là avant le matin de Noël.

A l’heure du thé, le médecin n’avait toujours donné aucun signe. Mlle Thrums retarda l’heure du dîner autant qu'elle put. A 23 heures, Alexandra persuada Penny, non sans difficulté, d’aller se coucher.

—    Même s’il arrivait maintenant, il sera fatigué, fit-elle -remarquer avec justesse. Il n’aura qu’une envie : boire quelque chose de chaud et dormir.

Penny finit par se laisser convaincre et Alexandra, en entrouvrant la porte de sa chambre une demi-heure plus tard, la trouva profondément endormie.

A son tour, Mlle Thrums abandonna la partie.

—    Je crois que mon dos a besoin de repos, soupira-t-elle. Est-ce que cela vous ennuie d’attendre encore une heure, au cas où ? Il y a de la soupe au chaud sur la cuisinière à bois, et vous savez où se trouve le whisky.

Alexandra était en train de jouer avec Sambo, blotti sur ses genoux.

—    Bien sûr que non, mais je ne pense pas qu’il sera là avant demain.

Mlle Thrums fit sortir le chien dans le jardin quelques minutes, puis monta se coucher avec lui, comme tous les soirs. Après son départ, un grand calme régna dans la petite maison.

Toujours assise dans le salon faiblement éclairé par une petite lampe, Alexandra se laissa envahir par une douce torpeur. A travers les fenêtres dont les rideaux n’étaient jamais tirés, elle apercevait les arbres éclairés par la lune. Tout était tranquille. Si tranquille qu’elle s’assoupit. C’est le carillon de la vieille horloge égrenant les douze coups de minuit qui la tira de son sommeil. C’était Noël, et elle aurait dû être dans son lit.

Elle déposa le chaton sur un châle qu’il avait adopté pour ses siestes et alla regarder par la fenêtre.

Le Dr Van Dresselhuys était assis dehors, recroquevillé sur un banc, son sac de voyage à ses pieds et une pile de cadeaux entassés près de lui. Il lui sourit à travers la vitre et, quand elle se hâta de lui ouvrir la porte-fenêtre, lui souhaita un joyeux Noël d’une voix qui ne contenait aucune impatience.

Alexandra l’aida à se débarrasser de ses paquets et referma rapidement la fenêtre.

—    Vous devez être complètement gelé ! s’exclama-t-elle en le poussant vers la cheminée. Depuis combien de temps étiez-vous là ? Pourquoi n’avez-vous pas frappé au carreau ? Vous allez attraper la mort...

—    Ne vous inquiétez pas, je n’ai pas froid, assura-t-il gaiement. En fait, je suis arrivé à 23 h 55 et vous aviez l’air si bien, en train de ronfler doucement dans votre fauteuil, que je n’ai pas eu le cœur de vous réveiller.

—    Je... je ronflais ? balbutia-t-elle, déconcertée. Ce n’est pas possible. Comment avez-vous pu m’entendre ?

—    A faire trembler les vitres, lança-t-il d’un ton taquin. Où est le whisky ?

Alexandra alla le chercher et il se servit.

—    Il y a de la soupe, je vais vous l’apporter.

Elle passa près de lui et il lui prit le bras.

—    C’est gentil d’être restée...

—    Votre tante était fatiguée et Penny voulait veiller avec moi, mais elle n’est pas totalement remise et j’ai préféré l'envoyer se coucher.

Il la relâcha.

—    Chère mademoiselle Dobbs, toujours pratique dans ses réponses...

Parlait-il sérieusement ? Elle le regarda dans les yeux et y vit une lueur espiègle. Ainsi qu’une immense fatigue...

—    Vous devez vous reposer, lui dit-elle avec douceur. Je vais vite chercher votre soupe. Comment êtes-vous venu ?

—    Sur les ailes du vent, répondit-il en souriant.

Elle lui apporta un plateau sur lequel, en plus du bol de soupe, elle avait disposé du pain, du fromage et des petits pâtés en croûte. Milo s’était installé dans un fauteuil et avait fermé les yeux.

Il les rouvrit quand elle posa le plateau sur la table basse devant lui.

—    A manger ! s’exclama-t-il en se frottant les mains.

—    C’est parfois utile d’être pratique, observa-t-elle froidement en se servant une tasse de café.

Pour pouvoir s’installer dans le fauteuil de cuir beige, elle dut passer par-dessus ses longues jambes. Ils échangèrent à peine quelques mots tandis qu’elle sirotait tranquillement son café, émerveillée de son appétit. Il engloutit tout ce qu’il y avait sur le plateau et but le contenu de la cafetière.

A présent, il n’avait plus l’air fatigué du tout et fouilla dans la pile de paquets.

—    Puisque c’est Noël, voici votre cadeau.

—    Mon cadeau ? s’étonna-t-elle.

—    Vous ne pensiez tout de même pas qu’on allait vous laisser de côté ? répondit-il, manifestement encore plus surpris qu’elle. Ouvrez votre paquet. Mais je dois vous avertir que ce ne sont pas encore les saphirs. Pour cela, il faudra attendre.

Alexandra commençait à avoir l’habitude de ses taquineries. Elle haussa légèrement les épaules et défit le papier multicolore. A l’intérieur, il y avait une boîte à musique avec un ange doré...

—    Oh ! Que c’est joli, murmura-t-elle. Mais ce n’était qu’une plaisanterie, vous n’auriez pas dû... Merci beaucoup, docteur Van Dresselhuys, ajouta-t-elle en se tournant vers lui.

—    Milo.

—    Entendu. Milo.

Il se pencha pour remonter le mécanisme de la petite figurine, qui se mit à tourner en égrenant des notes cristallines. On aurait dit une fée en train de jouer du piano.

—    Cette fois, c’est vraiment Noël, dit Alexandra en souriant.

Le médecin ne répondit pas, se contentant de la regarder fixement.

Troublée, elle prit la boîte à musique.

—    Nous devrions aller nous coucher, je rangerai tout à mon réveil. Votre chambre est prête et vous attend.

Quand elle se leva, il referma ses bras autour d’elle.

— Imaginons que le gui est au-dessus de nos têtes, dit-il en déposant un baiser sur sa bouche. A présent, au lit.

Encore sous le coup de la surprise, elle s’éloigna sans ?e retourner, tenant délicatement l’ange dans ses mains. Il v alait mieux que Milo ne voie pas son visage. Elle n’avait amais rien ressenti de pareil : un mélange d’excitation et de surprise... Sans doute parce que c’était Noël...

Une fois dans sa chambre tout en contemplant le petit ange doré, elle dut bien s’avouer que le trouble indescriptible qu’elle éprouvait n’avait rien à voir avec les fêtes. Mais elle refusa de s’interroger davantage, sur les sentiments qu’éveillaient en elle la présence de Milo et le souvenir de ses lèvres sur les siennes. Sans doute, voulait-il se moquer d'elle, ou alors cela n’était-il rien d’autre pour lui que des traditions ancestrales et amusantes. Une fois couchée, elle resta parfaitement éveillée dans le noir, résignée à ne pas fermer l’œil de la nuit. Au bout de cinq minutes à peine, elle sombra dans un sommeil sans rêve.

Alexandra se réveilla tôt, mais quand elle descendit l’escalier sur la pointe des pieds pour ramasser le plateau, elle trouva la salle de séjour impeccable : quelqu’un était passé avant elle et avait tout nettoyé, ôté les cendres froides du foyer et allumé un feu.

Elle ne fut donc pas surprise lorsqu’elle entendit Milo lui dire bonjour depuis la cuisine. Mais elle n’eut pas le temps d'en éprouver un quelconque plaisir...

— Encore une fois, joyeux Noël, chère mademoiselle Dobbs. Je suppose que c’est encore votre côté pratique qui vous a poussée à vous lever tôt pour effacer les traces de la petite fête de cette nuit ? C’était inutile, ajouta-t-il avec un sourire espiègle. J’ai tout rangé avant d’aller me coucher. A propos, le thé est prêt.

Son ton désinvolte lui fit l’effet d’une douche froide et elle préféra renoncer à sa tasse de thé.

— Merci, pas pour moi, mais je vais en monter une tasse à Penny. Elle descendra manger ce matin, ajouta-t-elle avec un faible sourire. Parce que vous êtes là.

Il ne répondit pas et lui tendit une tasse pleine avec sa soucoupe. Elle monta l’escalier avec précaution pour ne rien renverser, se sentant étrangement vide.

Tout le monde se retrouva une heure plus tard dans le séjour, où les cadeaux avaient été disposés autour de l’arbre. Mlle Thrums avait annoncé que le petit déjeuner se composerait uniquement de toasts et d’œufs durs, parce que la messe de Noël était à 10 heures et qu’elle ne voulait pas être en retard.

Ce fut Penny qui ouvrit ses cadeaux la première. Assise près du feu devant ses paquets, les yeux brillants et les joues rouges d’excitation, elle était tout simplement adorable et remercia chacun avec un large sourire. Elle reçut l’écharpe, les gants que Mlle Thrums avait tricotés chaque soir dans son lit, des chocolats et le flacon de parfum qu’Alexandra avait ajouté de crainte qu’il n’y ait pas assez de cadeaux. Le dernier paquet de la pile était une grosse boîte entourée d’un ruban, sans doute une robe.

C’était bien une robe, mais pas n’importe laquelle... C’était celle que Penny avait vue dans le catalogue et qui coûtait une fortune.

Poussant un cri de joie, celle-ci sauta au cou de Milo et l’embrassa. En voyant le sourire indulgent du médecin, Alexandra se mit à souhaiter de tout son cœur que la soirée de la veille n’ait jamais existé. Mieux valait oublier cet instant magique passé en tête à tête avec lui, oublier qu’elle était amoureuse de lui... Au même instant, elle revit le petit ange doré et ravala ses larmes.

—    C’est merveilleux, Penny ! s’écria-t-elle gaiement. Il faudra la porter dès que nous serons de retour de l’église.

La jeune fille fit la moue.

—    Oh, l’église... Vous n’y allez pas, Milo, n’est-ce pas ?

Il était en train de parler à sa tante et lui répondit par dessus son épaule.

—    Bien sûr que si, voyons, petite fille...

Penny prit la belle robe et regagna sa chambre sans rien dire.

—    Eh bien, on peut dire que tu l’as vraiment gâtée, Milo, observa doucement Mlle Thrums.

Elle parut sur le point d’ajouter quelque chose, mais s’abstint.

—    Quant à moi, je suis ravie de ma brouette. Et Alexandra, a-t-elle eu ses saphirs ?

La jeune femme évita le regard du médecin.

—    J’ai eu beaucoup mieux que ça, répondit-elle avec la même gaieté forcée. Le petit ange doré, rien de moins. Je vais le chercher pour vous le montrer.

Soulagée de pouvoir se réfugier dans sa chambre, elle prit quelques minutes pour se ressaisir, debout près de sa fenêtre, en s’efforçant de chasser Milo de ses pensées. Elle descendit ensuite, le précieux petit ange serré contre elle et le visage impassible. Peut-être était-elle un peu pâle, mais personne ne sembla s’en apercevoir.

Ils allèrent à l’église en Mini et entonnèrent les chants de Noël avec enthousiasme, à l’exception de Penny. Alexandra, qui l’observait du coin de l’œil, se rendit compte qu’elle ne suivait absolument pas l’office et semblait absorbée dans ses pensées. Pourtant elle savait chanter, puisqu’elle l’avait entendue reprendre des morceaux de R and B entendus à la radio, elle connaissait même les paroles. Elle devait penser à sa nouvelle robe...

Le médecin avait dû se ruiner, pensa-t-elle tout en chantant. En plus de la robe, il lui avait également acheté une série de fins bracelets, un portefeuille en cuir et une boîte de marrons glacés.

Furtivement, elle jeta un regard sur Milo, assis de l’autre côté de Penny. Il portait un costume gris pour l’occasion et, comme d’habitude, était d’une extrême élégance même si ses vêtements n’étaient pas neufs. Elle se demanda de quoi il avait dû se priver pour pouvoir acheter tous les cadeaux de Noël.

Au retour, ils prirent un apéritif à base de sherry. La dinde était déjà au four et le pudding, prêt à être mangé. Alexandra alla mettre la table et Penny disparut à l’étage, pour réapparaître presque immédiatement vêtue de sa nouvelle robe. Elle lui allait merveilleusement bien et Alexandra dut lutter contre un sentiment d’envie en la voyant virevolter sous les yeux du médecin avant de s’asseoir près de lui. Tout en préparant le repas avec leur hôtesse, elle l’entendait bavarder joyeusement dans le séjour.

La voix de Mlle Thrums la tira de ses pensées.

— Notre Penny est transformée, n’est-ce pas ?

Alexandra hocha la tête en abaissant les yeux sur le tablier de cuisine qui recouvrait sa robe de soie. Elle ne pouvait pas en dire autant ! Elle avait des mèches de cheveux dans tous les sens et tenta de les discipliner en les repoussant derrière les oreilles, en vain.

—    Je me demande si elle a un petit ami. Elle a l’air si heureuse en compagnie du docteur.

Mlle Thrums alla vérifier la cuisson de la dinde, puis referma le four.

—    On dirait que de son côté, il ne s’attendait pas à un tel débordement de gaieté juvénile.

—    Je suis certaine que cela lui fait très plaisir, répondit Alexandra d’un ton léger. Est-ce que je peux servir les choux de Bruxelles ?

—    Oui... Et, s’il vous plaît, apportez les deux autres plats sur la table.

Le visage luisant, rougi par la chaleur du four et le tablier de travers, Alexandra traversa le petit couloir et entra dans le séjour au moment où Penny et Milo se tenaient sous le gui, prêts à s’embrasser.

—    Je n’aurais pas pu tomber plus mal, plaisanta-t-elle à voix haute.

Tous deux se retournèrent vers elle.

—    On dirait que nous passons notre temps à nous interrompre mutuellement au plus mauvais moment, n’est-ce pas, docteur ? ajouta-t-elle.

Il ne parut pas troublé le moins du monde — pourquoi l’aurait-il été, après tout ? — mais Penny eut l’air furieuse.

—    Votre tante a besoin de vous pour découper la dinde, annonça Alexandra.

Elle fit demi-tour, consciente de ne pas soutenir la comparaison avec Penny, aussi ravissante et impeccablement maquillée qu’un top model.

—    Une minute, dit Milo.

Comme elle hésitait, il cassa une branche de gui et traversa la pièce si vite qu’elle n’eut pas le temps de s’enfuir.

Mais elle détourna la tête, si bien que son baiser atterrit au-dessus de son œil.

Pourquoi avait-elle fait ça ? Sans doute parce que Penny était en train de les regarder...

Les yeux de Milo brillaient et elle ne put s’empêcher de sourire quand il la fit pivoter sur elle-même et la prit par le bras.

— Et maintenant, au tour de ma tante, déclara-t-il en l’entraînant gaiement vers la cuisine.

Si elle avait pu, Penny aurait fait la tête pendant tout le repas mais personne ne prêta attention à sa moue boudeuse, si bien qu’elle y renonça. La conversation fut animée et joyeuse, ce qui n’empêcha pas le médecin de glisser de temps en temps des questions dans le but de réveiller le passé de la jeune fille. Ce fut peine perdue.

Après le repas, Milo fit la vaisselle, le tablier d’Alexandra noué autour des reins. Penny ne le quitta pas un instant, gardant sur lui un œil jaloux, mais sans proposer de l’aider une seule fois.

Ils ne firent pas grand-chose le reste de la journée. La jeune fille décréta qu’elle était trop fatiguée pour marcher, même dans le jardin, et Alexandra refusa sagement l’offre de Milo de l’accompagner, malgré l’irrésistible envie qu’elle en avait.

Dans la soirée, comme Penny montrait de sérieux signes de mauvaise humeur, Alexandra passa plus de temps qu’il n’était nécessaire dans la cuisine pour préparer le dîner et s’occuper de Rover et Sambo, puis elle se consacra à Mlle Thrums.

En montant se coucher ce soir-là, Alexandra était furieuse contre elle-même. Si elle l’avait voulu, elle aurait pu éclipser Penny. Pour ce qui était de séduire un homme, elle avait elle aussi de sérieux atouts. Mais tout cela n’avait aucun sens ! songea-t-elle. Penny était une très jeune fille encore sous le choc d’un grave accident, et Milo n’avait jamais réellement montré qu’elle lui plaisait et qu’il s’intéressait à elle. Toute cette histoire autour des fêtes de Noël et des branches de gui était ridicule !

Le jour suivant, ils partirent se promener tous les quatre, accompagnés par Rover qui allait de l’un à l’autre en traînant un peu la patte, vu son âge, si bien qu’ils devaient de temps en temps s’arrêter pour l’attendre.

Milo marchait en tête, flanqué de Penny, chez qui toute trace de bouderie avait disparu. Mais quand il ralentit le pas pour que les deux autres femmes les rattrapent et qu’Alexandra se tint à côté d’elle, laissant le médecin et sa tante un peu en retrait, son attitude changea du tout au tout. Elle continua à avancer sans même prendre la peine de lui répondre quand Alexandra lui parlait, regardant droit devant elle d’un air buté.

Ce fut encore pire quand Milo les rejoignit.

— Allez tenir un peu compagnie à ma tante, Penny, s’il vous plaît. Je voudrais parler à Alexandra.

C’était seulement pour discuter des progrès de la jeune fille et ils auraient aussi bien pu se trouver au milieu d’une salle d’hôpital avec une douzaine de personnes autour d’eux. Mais Penny ne l’entendit pas de cette oreille. Elle n’adressa plus la parole à Alexandra pendant le reste de la journée et alla se coucher tôt.

Pourtant, le lendemain matin, elle se montra de nouveau charmante au petit déjeuner, et quand Alexandra annonça qu’elle allait au village en voiture chercher des œufs chez la vieille Mme Deeds, elle proposa immédiatement, au grand étonnement de celle-ci, de l’accompagner. Le médecin devait repartir dans l’après-midi et elle aurait cru que Penny voudrait profiter de cette dernière matinée avec lui.

D’un autre côté, Milo pourrait ainsi rester un peu seul avec sa tante, qu’il n’avait pas beaucoup eu l’occasion de voir dans l’intimité.

Avec un soupir, Alexandra alla chercher sa veste. Elle aussi avait bien envie de passer cette dernière matinée avec Milo. Cela aurait été tellement merveilleux de faire le trajet en sa compagnie... Mais elle s’était promis de ne plus penser à lui. Elle ne luttait plus contre les sentiments qu’elle éprouvait pour Milo. Elle était amoureuse de lui, mais savait qu’il était inutile de nourrir quelques espoirs que ce fût. Il ne voyait en elle qu’une infirmière compétente et un peu coincée.

Quand elle redescendit, Milo avait sorti la voiture de son abri et, penché à la portière, était en train de parler à Penny. Avec un serrement au cœur, elle dut reconnaître qu’ils formaient un très beau couple.

Tout se passa bien au village et les deux jeunes femmes revinrent avec un panier rempli d’œufs posé sur le siège arrière. Assise à côté d’Alexandra, Penny bavardait agréablement avec elle quand soudain, elle se pencha vers elle et tenta de lui prendre le volant.

La voiture traversa la route, heurta un arbre avec le pare-chocs arrière et fit une embardée avant qu’Alexandra ne reprenne le contrôle du volant après avoir repoussé la jeune fille. Lorsque celle-ci fit une nouvelle tentative, elle la gifla violemment de la main gauche.

— Désolée, Penny, dit-elle d’une voix éraillée. Mais il fallait que je le fasse.

Celle-ci se mit à pleurnicher, mais Alexandra ne quitta plus la route des yeux, le pied fermement appuyé sur l’accélérateur. Par chance, il n’y avait personne à cette heure-ci, ce qui avait peut-être évité un accident plus grave. Lorsque enfin le cottage fut en vue et elle laissa échapper un soupir de soulagement.

Elle tremblait de tous ses membres et aurait aimé pouvoir pleurer un bon coup, mais elle devait à tout prix garder son sang-froid. Posément, elle se gara devant la porte, remarquant à peine le médecin et sa tante qui se tenaient sous le porche.

Penny, elle, les avait vus. Elle se précipita hors de la voiture pour se jeter dans les bras de Milo et sanglota à fendre l’âme, suivie d’Alexandra.

—    Regardez ce qu’elle m’a fait ! s’écria-t-elle d’une voix larmoyante en montrant sa joue. Elle m’a frappée ! Elle a traversé la route et a heurté un arbre, et quand j’ai voulu redresser le volant, elle m’a frappée...

Complètement abasourdie, Alexandra ouvrit la bouche pour raconter sa propre version des faits, mais se ravisa. Penny sortait d’un traumatisme crânien. Dans un moment, quand elle se serait calmée, elle expliquerait ce qui s’était réellement passé.

—    Vous l’avez frappée ? s’étonna le médecin.

—    Je l’ai giflée. Il le fallait.

—    Deviez-vous le faire aussi fort ? questionna-t-il froidement.

La jeune femme regarda Penny, qui avait effectivement une marque rouge sur la joue. Si elle ne l’avait pas giflée, elle aurait recommencé et elles seraient peut-être toutes les deux dans un fossé, avec des blessures beaucoup plus graves qu’une joue rougie.

—    C’était nécessaire, répéta-t-elle.

—    Elle voulait que je me souvienne, gémit Penny. Et elle s’est mise en colère parce que je n’y arrivais pas. Par-dessus le marché, elle a abîmé la voiture, je l’ai entendu. Je crois que c’était le pare-chocs.

Mlle Thrums n’avait encore rien dit.

—    Quoi qu’il soit arrivé, intervint-elle, il me semble que la moindre des choses serait d’écouter ce qu’Alexandra a à dire là-dessus. Ne serions-nous pas plus à l’aise à l’intérieur ?

Une fois dans le salon, Alexandra ôta sa veste et vit le médecin faire de même avec Penny. Il fouilla dans sa trousse et étala un peu de crème sur sa joue, qui avait déjà pratiquement retrouvé son aspect normal. Puis il déposa un léger baiser dessus. Alexandra ravala sa rancœur et leur tourna le dos. Après avoir repris contenance, elle leur fit face de nouveau, prête à s’expliquer avec tout le calme nécessaire.

—    Vous m’aviez pourtant dit que vous étiez une bonne conductrice, remarqua Milo.

Alexandra n’en croyait pas ses oreilles. C’était tout ce qu’il trouvait à dire ? Cette remarque malheureuse lui fit perdre toutes ses bonnes résolutions.

—    Vraiment ? Je devais avoir perdu la tête, rétorqua-t-elle, retenant avec peine son indignation.

—    Il est inutile de vous montrer aussi sarcastique.

En dépit de tous ses efforts, le ton de sa voix monta.

—    Je me demande pourquoi, en effet. Mlle Thrums m’a proposé de m’exprimer, mais apparemment, cela ne vous intéresse pas.

—    Pardonnez-moi, mais j’avais bien l’intention de vous écouter, répondit-il avec raideur.

—    Quelle blague ! Je n’en crois pas un mot, puisque de toute évidence vous avez déjà décidé qui vous écouteriez. Je ne volerai donc pas une minute de plus de votre précieux temps, et je suis sûre que vous n’aurez aucune difficulté à trouver une remplaçante qui aura des années d’expérience en conduite. Je vais faire mes bagages.

En se dirigeant vers la porte, elle passa devant Penny, toujours blottie contre le médecin et la regarda droit dans les yeux.

— Tu sais, il suffisait de me dire que tu ne m’aimais pas, lui dit-elle doucement. Je serais partie sans faire d’histoires. Il était inutile d’en arriver à de telles extrémités...

Là-dessus, elle effectua une sortie très digne, ferma la porte avec calme, puis se précipita dans sa chambre pour faire sa valise. Il ne fallait pas qu’elle pleure ! songea-t-elle. C’était mieux pour tout le monde qu’elle s’en aille.

Tout s’était déroulé très vite et elle avait peut-être réagi stupidement, mais à présent, peu lui importait. Elle n’avait qu’une envie : quitter au plus vite cette maison et partir très loin de Milo. Elle savait qu’il ne l’aimait pas, et elle comprenait qu’il ait choisi Penny, mais jamais elle ne lui pardonnerait de ne pas lui avoir fait confiance...

5.

Quand elle ouvrit la porte de sa chambre, Alexandra ne vit personne. Il n’y avait pas un bruit. Elle descendit l’escalier, un peu encombrée par sa valise, et s’avança dans le hall vide.

Elle allait devoir se rendre à pied jusqu’au village pour prendre un taxi. Au moment où elle passait devant la porte close de la salle de séjour, celle-ci s’ouvrit et Milo l’arrêta, posant une main sur son bras et saisissant de l’autre sa valise, qu’il repoussa derrière lui de sorte qu’elle ne puisse plus l’atteindre.

—    Alexandra, je suis désolé, lui dit-il. Voulez-vous bien entrer dans le salon pour que je vous parle ?

Elle lui jeta un regard indigné.

—    Certainement pas !

Ce fut peine perdue. La soulevant délicatement dans ses bras, il pivota sur lui-même et la déposa dans le séjour avant de refermer la porte derrière lui.

—    Vous êtes fâchée contre moi, et à juste titre, commença-t-il. Mais où sont passées votre compréhension et votre indulgence ? Mettez-vous à ma place, avec Penny qui faisait une crise d’hystérie et vous qui étiez livide et trembliez comme une feuille.

—    Je ne tremblais pas...

—    Oh, que si.

Il la regarda d’un air sérieux.

—    Vous auriez pu vous tuer...

—    Quelle blague ! Dans cette voiture qui ne dépasse pas le soixante à l’heure ? Ne soyez pas mélodramatique, docteur Van Dresselhuys.

Une petite flamme de gaieté s’alluma dans ses yeux bleus.

—    Et vous, vous devriez perdre la regrettable habitude de dire « quelle blague ! ». Mais je préférerais parler de vos qualités que de vos défauts.

Son regard glissa rapidement sur elle de la tête aux pieds.

—    Je veux dire... sur le plan professionnel, bien entendu. Vous avez fait beaucoup de bien à Penny, et contrairement à ce que vous pensez, elle vous apprécie. Elle vient juste de me dire qu’elle n’a aucun souvenir de l’incident qui s’est produit ce matin.

Alexandra le fixa avec étonnement.

—    Aucun souvenir ? Vous l’avez entendue comme moi...

—    C’est exact, mais elle m’assure qu’elle ne se rappelle plus rien de ce qui s’est passé, jusqu’à ce qu’elle se retrouve assise dans le salon.

Il se tenait tout près d’elle, si près qu’elle aurait pu poser la tête sur son épaule et donner libre cours à ses larmes. Cela lui aurait fait un bien immense. Il avait l’air si solide, si rassurant... Mais elle rejeta cette idée et se concentra sur son visage.

C’était incontestablement le plus bel homme qu’elle ait jamais rencontré, en dépit de son mauvais caractère. Mais n’était pas son physique avantageux qui l’attirait chez lui. D’ailleurs, pourquoi était-elle tombée amoureuse de lui ? Perdue dans ses réflexions, elle avait totalement oublié où elle se trouvait. La voix de Milo la ramena à la réalité...

—    J’ai l’impression que vous n’êtes plus concentrée sur notre sujet de discussion, Alexandra.

Son regard était intense.

—    Je me demande à quoi vous pensez ?

Mieux valait ne pas répondre à cette question.

—    Qu’avez-vous l’intention de faire ? interrogea-t-elle a son tour.

—    Vous demander de remonter et de défaire vos bagages. Et, s’il le faut, vous supplier de rester.

D’un seul coup, elle comprit qu’elle avait eu peur qu’il la laisse partir. Un immense soulagement l’envahit, mais qu’elle se garda bien de laisser paraître.

—    Croyez-vous vraiment que cela va aider Penny ? se contenta-t-elle de demander.

—    Oui. Ce qui s’est passé ce matin n’était peut-être que la partie visible de l’iceberg. Penny a agi sans réelle conscience et nous devons l’aider de notre mieux. Acceptez-vous de rester ? Je vous en prie, Alexandra.

Elle lui jeta un bref coup d’œil. Toute trace de moquerie ou de froideur avait disparu de son visage.

—    Très bien, répondit-elle. Puisque vous pensez que je peux être utile... Si vous n’avez rien d’autre à discuter, je vais remonter ma valise. Et pour ce qui est de la voiture de Mlle Thrums, je crains de l’avoir endommagée.

—    Je m’en occupe. Moins nous reparlerons de tout ça, mieux cela vaudra, vous ne croyez pas ? Je vais bientôt voir M. Thrush, car je crois qu’il est temps de procéder à des examens plus approfondis sur Penny. Resterez-vous jusqu’à ce que tout soit terminé ?

Sans attendre sa réponse, il s’empara de sa valise et la remonta jusqu’à la porte de sa chambre.

Ce fut seulement après son départ dans l’après-midi, lorsque les trois femmes se retrouvèrent assises autour du feu, qu’Alexandra repensa à l’étrange attitude de Penny dans la voiture. Le médecin avait eu beau affirmer qu’elle n’avait pas été consciente de ce qu’elle faisait, elle était persuadée du contraire. Elle avait vu ses yeux quand elle avait essayé de s’emparer du volant, et c’était le regard de quelqu’un qui savait très bien ce qu’il était en train de faire, pensa Alexandra, mal à l’aise. Mais alors, pourquoi avait-elle agi ainsi ?

Durant les jours qui suivirent, elle ne découvrit aucun indice qui pût l’aider à répondre à cette question. Penny se comportait comme elle l’avait toujours fait, se montrant à la fois amicale et vulnérable, jamais hostile. Elles firent de longues promenades ensemble et allèrent jusqu’à Needham Market faire les boutiques. Les jours où le temps le permettait, elles s’occupaient au jardin.

Penny ne s’était jamais montrée aussi souple. Mlle Thrums et Alexandra se félicitaient de ses progrès, tout en attendant patiemment des nouvelles de Milo.

Il arriva pour le jour de l’an, alors que Penny était encore au lit. Les deux femmes se trouvaient dans la cuisine, en train de préparer le petit déjeuner. Son apparition silencieuse était si inattendue qu’elle les fit sursauter.

— Quel plaisir de te revoir ! s’exclama sa tante. Alexandra, il va falloir faire beaucoup plus de toasts...

Elle sourit en tendant la joue à son neveu. Alexandra, quant à elle, évita son regard, de crainte qu’il ne devine à quel point elle était heureuse qu’il soit de retour. Aussi lui lança-t-elle un rapide bonjour avant de s’affairer devant le toasteur.

Ce fut seulement lorsqu’elle eut réussi à se calmer qu’elle lui demanda :

—    Où donc avez-vous dormi ? Je croyais que le ferry n’arrivait à Harwich qu’à cette heure-ci.

Milo se pencha sur la table et prit une tranche de pain.

—    Il y a d’autres moyens de venir, répondit-il négligemment.

Il se mit à tartiner son toast d’une main nonchalante.

—    Comment va Penny ?

—    Très bien. Elle a même l’air heureuse, n’est-ce pas, mademoiselle Thrums ?

—    Oh, oui, renchérit celle-ci. Je suis tellement contente que vous ne soyez pas partie, nous nous serions sentis mal à l’aise avec une personne étrangère.

Elle se tourna vers son neveu.

—    As-tu travaillé dur, Milo ?

—    J’ai réussi à voir Thrush, dit-il en mordant dans sa tartine. Il m’a donné une idée. Je vais ramener Penny avec moi en Hollande et la faire examiner par Van Toller. Naturellement, vous nous accompagnerez toutes les deux, ajouta-t-il avec un grand sourire. Nous partons ce soir.

Sa tante apporta tranquillement les œufs sur la table, comme si la proposition de Milo était tout à fait naturelle.

—    Quelle merveilleuse idée. A quelle heure ?

Alexandra s’arrêta de couper du pain. Les gens normaux — en tout cas, ceux qu’elle connaissait — ne débarquaient pas chez eux à l’heure du petit déjeuner pour annoncer qu’avant la fin de la journée, toute la maisonnée se rendrait outre-Manche. S’attendait-il vraiment à ce qu’elle prépare ses affaires sur-le-champ et se conforme à ses vœux ?

Apparemment, oui.

Milo prit un autre toast.

—    J’espère que vous faites partie de ces gens qui ont toujours leur passeport sur eux, Alexandra.

—    Il est dans ma valise. Mais n’imaginez pas un seul instant que je vais me précipiter à l’étranger sur un claquement de doigt, ajouta-t-elle avec indignation.

—    On dirait une fille de la campagne qui n’est jamais sortie de son village, répliqua-t-il d’un ton moqueur. N’oubliez pas que vous êtes encore jeune et en bonne santé, et suffisamment robuste pour entreprendre un voyage inattendu sans difficulté. Je ne m’attendais pas à ce que vous réagissiez de cette façon, ajouta-t-il avec un sourire indulgent qui la rendit encore plus furieuse. Ma tante, elle, n’a pas bougé d’un cil.

—    Je ne suis pas votre tante, fit remarquer Alexandra avec bon sens.

Elle croisa son regard amusé et, malgré elle, éclata de rire.

—    Voilà qui est mieux, commenta-t-il.

Se penchant par-dessus la table, il l’embrassa sur le bout du nez.

—    Et maintenant, si on déjeunait ? Je suis affamé.

Pendant le repas, il fut question de l’organisation du voyage. Comme d’habitude, Alexandra avait porté à Penny le plateau du petit déjeuner dans sa chambre, avec la stricte recommandation de ne rien dire de l’arrivée de Milo ni de ses projets.

En fait, ce fut le médecin qui prit toutes les décisions, les deux femmes se contentant d’approuver ce qu’il disait.

Ils voyageraient dans la Mini dont le pare-chocs avait été réparé, et prendraient le ferry de nuit à Harwich.

—    Pour aller où ? demanda Alexandra. Tout cela est bien beau, mais je n’ai aucune idée de l’endroit où nous nous rendons et il faut que je prévienne ma famille.

—    Tout près de Leiden, c’est-à-dire à une quinzaine de kilomètres de La Haye. Vous n’avez qu’à téléphoner à votre mère maintenant en lui disant que vous la rappellerez dès votre arrivée pour lui donner votre adresse.

—    Mais je n’ai rien à me mettre...

Elle regretta aussitôt ses paroles. Milo se mit à la détailler lentement des pieds à la tête, avant de remarquer d’une voix douce :

—    Chère demoiselle, il y a beaucoup de choses que je pourrais répondre à cela, mais je ne voudrais pas choquer la pudeur de ma tante. Ne pourriez-vous pas vous acheter ce qu’il vous faut une fois là-bas ? J’estime quant à moi, tout en le regrettant, que vous êtes très correctement habillée, et même plus qu’il n’est nécessaire.

—    Milo ! intervint Mlle Thrums d’une voix sévère.

—    J’ai dit quelque chose qu’il ne fallait pas, ma chère tante ? questionna-t-il innocemment.

Il regarda Alexandra qui s’efforça de ne pas rire.

—    Une robe, un manteau, un pull, un pantalon, ce qu’il faut pour aller dessous, énuméra-t-il. Vous devez bien avoir ça. Cela suffit amplement, non ?

Les deux femmes échangèrent un regard éloquent.

—    Ah, les hommes ! s’exclama Alexandra avec exaspération. Ils n’y connaissent vraiment rien.

—    En effet, répondit Mlle Thrums avec un petit sourire. Mais je dois dire que les vêtements que vous avez vous vont très bien.

Son neveu rayonna.

—    Merci, ma tante. Je suis sûr qu’Alexandra vous écoutera, vous. Voilà qui est réglé. Je vais expliquer tout ça à Penny quand elle descendra, puis je jetterai un coup d’œil à la voiture.

—    Combien de temps resterons-nous là-bas ? demanda la jeune femme, qui se faisait lentement à l’idée de ce départ.

—    Qui sait ? Deux, trois semaines... répondit vaguement Milo. Cela dépendra surtout du professeur Van Toller. Il enseigne à l’école de médecine de Leiden et fait autorité en matière d’amnésie. J’espère qu’il aura quelques idées au sujet de Penny.

—    Mais elle n’a pas de passeport... Comment pourra-t-elle aller en Hollande ?

—    Je lui ai fait faire un passeport provisoire.

—    A propos... je ne parle pas le néerlandais, fit remarquer Alexandra, un peu anxieuse.

Il se mit à rire.

—    Vous n’en aurez pas besoin. Et si c’est nécessaire, je suis sûre que vous saurez vous faire comprendre et vous en sortir, comme vous vous tirez de toutes les situations.

—    Je suis flattée de la haute opinion que vous avez de moi, docteur Van Dresselhuys.

Elle avait conscience qu’il était arrivé à ses fins, ce qui l’ennuyait un peu. Elle n’était pas femme à se laisser manipuler par un homme. D’un autre côté, la perspective d’aller chez lui était plutôt excitante.

Un peu plus tard, Penny se chargea de lui remettre les pieds sur terre. Alexandra était là quand le médecin lui annonça leur départ pour la Hollande. Sous le regard indulgent et amusé de Milo, la jeune fille laissa libre cours à sa joie.

Lorsque Penny lui demanda s’il était content de l’emmener chez lui, il répondit :

— Cela faisait un moment que j’y pensais et que je le préparais.

Puis il entoura ses épaules de son bras et lui sourit.

Devant cette scène, Alexandra fut horrifiée par la force de ses propres sentiments. Elle avait l’impression qu’on lui broyait le cœur. Elle dut s’efforcer de penser à autre chose et se plongea dans les préparatifs du départ. Il lui fallait non seulement faire les valises, mais aussi remettre la maison en ordre.

Mlle Thrums était allée déposer Sambo et Rover chez une amie, et Milo vérifiait l’état de la voiture, toujours flanqué de Penny qui ne le quittait pas d’une semelle. Lorsqu’Alexandra alla lui demander si elle voulait faire sa valise, elle lui répondit avec un sourire charmant qu’elle pouvait aussi bien la faire à sa place, si elle voulait. C’était dit si gentiment qu’il ne lui restait plus qu’à s’exécuter.

Ils déjeunèrent tard et partirent vers le milieu de l’après-midi, car il fallait d’abord passer prendre le passeport de Penny à Ipswich. Une fois là-bas, Milo l’emmena avec lui, déposant au passage sa tante et Alexandra au Great White Horse Hôtel, et leur laissant le soin de commander un thé pour tout le monde.

Quand ils furent de retour une demi-heure plus tard, Penny semblait radieuse. Alexandra se mit à regretter amèrement d’être venue. Tout à sa joie de se retrouver en compagnie de Milo pour les semaines à venir, elle s’était presque convaincue que Penny l’intéressait uniquement en tant que patiente. Mais à présent, elle se rendait compte qu’elle s’était fait des illusions. Ces trois semaines allaient être une véritable torture...

Avec un sourire forcé, elle prit la tasse que Mlle Thrums lui tendait tout en se disant que sa vie ne prenait vraiment pas la tournure qu’elle avait souhaitée. Quand avait-elle perdu le contrôle de son existence ?

C’était sa dispute avec Anthony qui avait tout déclenché, et à partir de là les événements s’étaient malencontreusement enchaînés. Pourtant..., pensa-t-elle en s’immobilisant, un muffin à la main. Il y avait eu ce matin enchanté, le matin des toiles d’araignée perlées de rosée. Elle sourit à ce souvenir et sentit alors le regard de Milo peser sur elle. C’était un regard troublant, celui de quelqu’un qui aurait aimé connaître ses pensées les plus secrètes. En même temps, elle avait l’impression qu’il savait tout d’elle et la comprenait parfaitement...

Mlle Thrums rompit le charme en faisant une remarque sur le thé et Alexandra mordit dans son muffin.

Ils firent ensuite un tour en ville, puis roulèrent jusqu’à Felixstowe pour le dîner. Le restaurant devant lequel ils s’arrêtèrent était beaucoup trop luxueux pour les moyens du médecin, estima Alexandra. Un coup d’œil sur le menu la confirma dans ses craintes. Elle voulut proposer de payer sa part mais y renonça, certaine que Milo — contrairement à Anthony — n’apprécierait pas du tout ce genre d’intervention.

Elle avait faim mais se contenta d’une omelette, ce qui allégerait la note de quelques livres. Bien lui en prit, car Penny choisit ce qu’il y avait de plus cher sur le menu. Après un moment d’hésitation, le médecin opta aussi pour une omelette.

Le ferry sur lequel ils embarquèrent était à moitié vide. Alexandra persuada Penny de se retirer dans leur cabine.

—    Cela te fera le plus grand bien de te coucher tôt pendant le voyage, lui conseilla-t-elle sagement.

La jeune fille, en retirant ses vêtements qu’elle abandonna négligemment sur son lit, lui jeta un coup d’œil soupçonneux.

—    Et toi, qu’est-ce que tu vas faire ? Tu vas aller bavarder avec Milo ?

C’était exactement ce qu’Alexandra avait envie de faire.

—    Non, répondit-elle. Je vais me coucher, moi aussi.

Le lendemain, ils débarquèrent sur la côte hollandaise après un petit déjeuner pris très tôt sur le ferry.

Comme il fallait s’y attendre, Penny s’octroya la place à côté de Milo dans la voiture, si bien qu’Alexandra se retrouva derrière avec Mlle Thrums. Elle n’y vit aucune objection car elle aimait beaucoup la tante du médecin. Elle la soupçonnait d’être plus observatrice qu’elle n’en avait l’air.

Toutes deux s’entendaient très bien malgré leur différence d’âge et avaient ensemble d’agréables discussions. De plus, Mlle Thrums ne manquait pas d’humour et elle se lança dans une description pittoresque de la campagne qu’ils traversaient, car Milo avait préféré emprunter les voies secondaires afin d’éviter les grandes villes.

—    Vous connaissez bien cette route ? lui demanda Alexandra.

—    Oh, oui. Milo m’emmène chez lui au moins deux fois par an. Cela me change agréablement de mon cottage.

En pensant à la charmante petite maison qu’ils venaient de quitter, la jeune femme se dit que celle du médecin devait avoir quelque chose de très spécial pour que sa tante l’apprécie ainsi.

—    Nous approchons de Leiden, annonça Milo.

Ils traversèrent une petite ville, et Alexandra en oublia le bavardage incessant de Penny. C’était la Hollande telle qu’elle se l’était toujours représentée, avec ses vieilles maisons aux toits à pignons et ses canaux parallèles aux rues pavées.

La voiture s’engagea sur une petite route de campagne bordée par une rivière. Au bout de quelques minutes, ils longèrent une propriété clôturée d’une haute grille de métal peinte en noir surmontée de boules dorées. A travers la haie d’arbres, on apercevait de temps en temps des morceaux de pelouse et des massifs qui devaient déborder de fleurs à la belle saison.

—    Quel agréable endroit, commenta Alexandra avec admiration.

—    C’est ce que j’ai toujours pensé, approuva Mlle Thrums. Chaque fois que je viens ici, je réalise un peu plus à quel point c’est beau.

A cet instant, le médecin passa entre les deux piliers de pierre qui délimitaient l’entrée de la propriété et engagea la voiture sur une allée tapissée de fin gravier, débouchant sur un bassin d’ornement surmonté en son centre d’une petite fontaine. De l’autre côté se dressait une magnifique demeure peinte en blanc, au large porche soutenu par des colonnes de pierre.

Si c’était là la maison de Milo, elle ne s’accordait pas du tout avec ses vieux costumes ni avec la Mini. Elle s’apprêtait à le questionner prudemment à ce sujet quand Penny mit les pieds dans le plat.

—    C’est à vous, Milo ? interrogea-t-elle d’une voix remplie d’excitation. Vous voulez dire que c’est ici que vous vivez ? Mais c’est énorme !

On aurait dit qu’elle n’avait pas assez d’yeux pour regarder partout.

—    Vous devez être très...

Il l’interrompit doucement.

—    En effet, c’est ma maison. Si nous entrions prendre un café ?

La porte d’entrée s’ouvrit dès qu’ils arrivèrent sur le perron. Un homme d’âge mûr, assez corpulent, salua le médecin et s’inclina légèrement devant le reste du groupe avant de les faire entrer dans le hall.

Milo lui dit bonjour en souriant.

—    Je vous présente Pieters, annonça-t-il en anglais. Vous connaissez déjà ma tante, et voici mademoiselle Dobbs, et mademoiselle Bright.

Alexandra lui serra la main, mais Penny se contenta d’un bref signe de tête.

Ils traversèrent un vaste hall aux murs peints en blanc. Le mobilier ancien était magnifique. Milo ouvrit une double porte voûtée donnant sur une pièce assez belle pour être une salle de réception. Un bull-terrier accourut vers eux, suivi de deux chats de gouttière.

Le médecin invita tout le monde à s’asseoir dans l’un des confortables canapés. Encore mal remise de sa surprise, Alexandra se contenta d’écouter les commentaires excités de Penny et de répondre à Mlle Thrums chaque fois que celle-ci lui parlait. Quant à Milo, elle ne le regarda même pas, ce qui fut d’autant plus facile qu’il ne lui adressa pas la parole.

Ils burent leur café dans de la fine porcelaine de Chine apportée par Pieters sur un imposant plateau d’argent massif dont Penny tenta aussitôt d’évaluer la valeur. Pour le coup, Mlle Thrums et Milo haussèrent les sourcils en signe de réprobation, mais cela dura à peine une seconde et le médecin ne tarda pas à rire de nouveau devant l’exubérance de la jeune fille.

—    Vous devez avoir envie de découvrir vos chambres, dit-il ensuite. Penny, ma tante va vous conduire dans la petite chambre qui se trouve à l’arrière de la maison, au bout du corridor. Pieters va vous monter vos bagages.

Comme Alexandra allait les suivre, il la retint d’un geste.

—    Pas vous, mademoiselle Dobbs. J’ai encore quelque chose à voir avec vous.

Il avait parlé si doucement que les deux autres, qui s’avançaient déjà vers l’escalier, ne l’entendirent pas et continuèrent à marcher.

Malgré elle, le cœur d’Alexandra se mit à battre plus rapidement. Sans doute voulait-il lui donner des instructions au sujet de Penny, mais même cela serait déjà mieux que les quelques rares mots qu’il lui avait adressés dans la matinée. Elle se rassit sans rien dire, s’efforçant de garder un visage impassible.

Le médecin resta debout devant la vaste cheminée dans laquelle brûlait un bon feu, avec Butch, le chien, à ses pieds.

Il lui sourit d’un air espiègle.

—    Surprise, Alexandra ?

—    Oui, avoua-t-elle sans détours. Et dire que j’avais pris une omelette pour ne pas alourdir votre budget !...

D’abord interloqué, Milo se mit à rire franchement.

—    Oh, ma chère mademoiselle Dobbs ! Je me demandais où était passé votre appétit, et j’avais mis cela sur le compte du voyage. Comme c’est attentionné de votre part... Je ne me rappelle pas que d’autres personnes de mon entourage se soient jamais inquiétées de l’état de mes finances quand je les invitais au restaurant.

—    Evidemment, puisqu’elles savaient que vous pouviez vous le permettre, répliqua-t-elle, vexée. Ce n’était pas mon cas.

Il continua de sourire.

—    Vous n’approuvez pas, on dirait...

—    D’avoir fait semblant d’être pauvre, ou d’avoir une belle maison ? Cela ne me regarde pas, docteur, répondit Alexandra d’un ton faussement détaché. Je suis ici pour mon travail.

—    Je ne me rappelle pas vous avoir jamais laissé entendre que j’étais pauvre... ni que j’avais une fortune personnelle, d’ailleurs. Nous reprendrons cette conversation plus tard, vous devez être fatiguée. Mais à propos de Penny... Le professeur Van Toller doit la voir dans deux jours et j’attends ce moment avec une grande impatience, car — vous ne l’avez peut-être pas remarqué — mais je l’ai soupçonnée à plusieurs reprises...

—    De simuler ? acheva Alexandra malgré elle. Oui, je l’avais remarqué.

Il hocha la tête avec satisfaction.

—    J’aurais dû m’en douter. Mais vous n’avez pas non plus de certitudes ?

—    Non.

Alexandra gardait pourtant à la mémoire le souvenir de l’expression de Penny quand elle avait voulu lui prendre le volant des mains. Elle était parfaitement consciente de ce qu’elle faisait à cet instant, elle aurait pu le jurer. Mais comme Milo n’avait jamais voulu en reparler et qu’il la considérait probablement comme fautive, elle n’avait pas l’intention de le mentionner maintenant. Et puis, qu’est-ce que cela changerait à présent ?

Son regard fit le tour de la salle de réception et elle tenta d’imaginer Penny en train d’évoluer dans ce décor. Car, à n’en pas douter, c’était son but. Depuis que le voyage avait commencé, elle avait envers le médecin une attitude de propriétaire. Et cela ne semblait manifestement pas le gêner.

En revoyant Penny se jeter dans ses bras protecteurs après qu’elle l’eut giflée, Alexandra sentit son cœur se serrer douloureusement. Pourquoi lui avait-il demandé de venir ? Pendant le trajet, la présence de Mlle Thrums aurait suffi, et dans une maison de cette taille, l’aide n’aurait pas manqué.

Comme s’il avait deviné ses pensées, Milo répondit à ses muettes interrogations.

—    Je voudrais que Penny sorte et se promène. Pas d’exercice violent, mais de la marche. Vous montez à cheval ? Oui ? Il y a quelques jolies collines, mais je crois qu’elle n’aime pas les chevaux. Et pas de voiture, ajouta-t-il.

Alors comme ça, elle n’avait pas le droit de conduire !

Il allait falloir lui expliquer ce qui s’était réellement passé ce matin-là.

Mais il ne lui en laissa pas le temps.

—    Vous ne seriez pas en sécurité, ajouta-t-il d’une voix douce.

Loin de la calmer, cette remarque ne fit qu’accroître son irritation et Alexandra préféra se retirer avant d’exploser de rage.

—    Si vous n’avez rien d’autre à me dire, j’aimerais monter dans ma chambre.

Il la regarda, l’air sérieux.

—    Bien sûr. Je vais demander à Nel de vous accompagner.

Milo tira le cordon de sonnette qui pendait à côté de la cheminée et une femme d’une cinquantaine d’années, au visage aimable, vint prendre ses instructions.

Puis il se retourna vers elle.

—    Depuis notre première rencontre, vous m’avez manifesté de l’hostilité, dit-il lentement. Il va falloir la surmonter, bien que je reconnaisse que je ne suis pas toujours facile à vivre.

Brusquement, il sourit.

—    Et maintenant, vous pouvez monter et effacer cet air furieux de votre visage, Alexandra. Le déjeuner est à 12 h 30.

6.

Si Nel n’avait pas été là, Alexandra lui aurait dit ses quatre vérités. Au lieu de cela, elle suivit docilement la domestique jusqu’à l’étage, passant par une galerie voûtée qui surplombait le hall.

La vue de sa chambre lui coupa le souffle. Elle donnait sur les jardins derrière la maison et avait la même hauteur de plafond que les pièces du bas. Quant au mobilier, il était tout aussi somptueux.

Très confortable, décida-t-elle. Et c’était peu dire. Il y avait une petite salle de bains attenante à la chambre, qui contenait tout ce qu’elle pouvait désirer. Ravie et quelque peu rassérénée, elle défit sa valise, se rafraîchit le visage et partit à la recherche de Penny.

Elle tomba d’abord sur Mlle Thrums qui logeait en face d’elle, de l’autre côté de la galerie et l’invita à entrer. Sa chambre était encore plus grande et plus magnifiquement décorée que la sienne. Elle donnait sur l’entrée de la demeure et le bassin ornemental.

— Très différent de mon petit cottage, n’est-ce pas ? observa la tante du médecin. Je suis toujours surprise quand Milo vient me voir et qu’il prépare le petit déjeuner et pèle les pommes de terre comme s’il avait fait ça toute sa vie. Je suis sûre que s’il se conduisait de la même façon ici, ses employés n’en croiraient pas leurs yeux !

Discrètement, elle étudiait son visage tout en parlant.

—    Vous devez être étonnée... Je suppose que Milo n’avait pas pensé à vous parler de sa fortune personnelle, héritée de sa famille. Pour lui, ce n’est pas quelque chose d’important... Et je pense que ça ne l’est pas non plus pour vous, Alexandra.

—    En effet. Dire qu’au début, j’étais désolée pour lui, en le voyant avec ses vieux costumes... J’ai cru que c’était un généraliste pas très riche qui avait peut-être une famille nombreuse à nourrir...

—    Au lieu de ça, il a presque trop d’argent. Mais ni femme ni enfants, je peux vous l’assurer. Il prétend toujours qu’il n’a pas le temps d’en chercher une. Quoique...

Mlle Thrums lui jeta un bref coup d’œil.

—    J’ai l’impression qu’il n’aura plus besoin de chercher très longtemps.

Alexandra se détourna pour regarder à travers la fenêtre, et dissimuler son émotion.

—    Probablement pas, répondit-elle d’une voix sans timbre, pensant à Penny. A propos, il faut que j’aille voir si notre protégée a défait ses bagages. Savez-vous où elle se trouve ?

—    Au bout du corridor qui mène à l’arrière de la maison. A tout à l’heure.

Penny n’avait pas touché à sa valise et était allongée sur son petit lit à baldaquin. Elle avait envoyé valser ses chaussures à travers la pièce et jeté son manteau sur une chaise. Mais elle ne dormait pas et releva la tête à l’arrivée d’Alexandra.

—    Tout ça n’est-il pas fantastique ? s’exclama-t-elle en faisant un grand geste du bras. Je n’aurais jamais imaginé que mon médecin roulait sur l’or à ce point ! Et dire que je le mène par le bout du nez, ajouta-t-elle d’un air satisfait, comme pour elle-même. Cela fait des années que je sais m’y prendre avec les hommes.

Elle mit aussitôt la main sur sa bouche et ajouta rapidement :

—    Du moins, c’est ce que j’imagine, car je n’en ai aucun souvenir. C’est terrible de ne rien savoir...

Le visage d’Alexandra demeura impassible.

—    Sûrement, renchérit-elle. Mais espérons que le spécialiste que tu vas rencontrer t’aidera à recouvrer la mémoire.

Penny eut l’air inquiète.

—    Que va-t-il faire ?

—    Poser des questions, je suppose. Je n’y connais pas grand-chose, mais j’ai entendu dire que ces gens-là étaient capables d’atteindre ton subconscient pour t’aider à te rappeler. Imagine comme ce serait merveilleux de pouvoir te souvenir de tout, Penny ! Tu pourrais retourner dans ta famille.

Alexandra observa attentivement l’expression de la jeune fille, mais celle-ci était impossible à déchiffrer.

—    Si on défaisait tes affaires ? proposa-t-elle gaiement. Ensuite, on se préparera pour aller déjeuner.

Elles descendirent ensemble et trouvèrent le médecin et sa tante déjà installés près du feu, un verre de sherry à la main. Milo se leva pour leur tendre leur verre et quand il se rassit, Alexandra remarqua qu’il se tournait légèrement du côté de Penny pour mieux la voir.

Celle-ci avait repris son air de petite fille sans défense, capable de faire fondre n’importe quel homme. A son grand agacement, la jeune femme constata que cela marchait aussi avec le médecin. Elle dut reconnaître que Penny était très habile, impossible de croire qu’il s’agissait de la même petite peste qui avait failli les faire verser dans le fossé et, à peine une demi-heure auparavant, ne faisait pas mystère de son intention de séduire Milo. S’était-elle vraiment trahie, ou tout cela était-il à mettre sur le compte de son traumatisme ?

Réprimant un soupir, Alexandra surprit le regard du médecin posé sur elle et lui adressa un large sourire, comme pour lui faire voir qu’elle allait très bien.

Ils déjeunèrent dans une petite pièce aux murs recouverts de panneaux de chêne et aux fenêtres étroites, donnant sur l’arrière de la maison. Elle était sobrement meublée mais plut beaucoup à Alexandra. Par contre Penny, en la voyant, poussa une exclamation de déception.

—    Oh !... Je m’attendais à une pièce plus grande. Et puis il n’y a pas de tableaux aux murs, ni d’argenterie.

—    Que vouliez-vous ? demanda le médecin d’une voix patiente. De la vaisselle en or et des valets de pied ? Rassurez-vous, il y a une autre salle à manger, mais elle est beaucoup trop grande pour nous quatre.

Penny repoussa la soupe d’un geste impatient.

—    Est-ce que vous donnez des fêtes dans votre salle de réception ? De grandes fêtes ?

—    Parfois... quand il y a quelque chose à fêter.

Elle lui adressa un sourire ensorceleur.

—    Vous pourriez en donner une pendant que je suis là ? Oh, Milo, s’il vous plaît...

—    Soyons raisonnables, répondit-il, riant à moitié. Je suis un médecin très pris par son travail. Le temps que j’ai passé à m’occuper de vous et à faire des allers et venues n’en fait pas partie, et il va falloir y mettre un terme. Pas de fête, Penny, je suis désolée.

La jeune fille fit une moue adorable.

—    Même pas une toute petite ? Nous pourrions aller dîner et ensuite au théâtre, ou dans un night-club ?

L’expression de Milo resta imperturbable, tandis qu’il attaquait avec appétit le canard à l’orange que Pieters venait de servir.

—    Vous semblez avoir un goût marqué pour tout ce qui brille, observa-t-il d’un ton léger. Vous avez dû être une noceuse avant votre accident. J’ai un ou deux rendez-vous aujourd’hui, ajouta-t-il en se tournant vers sa tante. Je téléphonerai si je suis en retard, mais normalement je devrais être de retour vers 19 heures. Sinon, ne m’attendez pas pour dîner.

Puis il regarda Alexandra.

—    La bibliothèque qui se trouve au bout du grand hall est à votre disposition, n’hésitez pas à prendre tous les livres que vous voudrez, lui dit-il aimablement. Peut-être pourriez-vous faire une petite promenade avec Penny avant le goûter, qui est servi à 16 heures ? Il y a un petit village à moins d’un kilomètre, dont l’église est très pittoresque. Pieters vous dira comment vous procurer la clé si vous voulez y entrer.

Il les quitta juste après le repas et Alexandra, en sirotant son café près de la fenêtre, fut à peine surprise de le voir s’éloigner au volant d’une superbe Rolls Royce. Elle n’en parla pas à Penny, celle-ci le saurait bien assez tôt.

Un quart d’heure plus tard, elle partit en promenade avec elle, et la jeune fille fut si charmante qu’une fois de plus, Alexandra fut de nouveau pleine de confusion. Elle n’aurait jamais dû accepter de rester, se dit-elle avec inquiétude. Ses sentiments pour Milo faussaient son jugement. La pauvre fille aurait eu besoin de quelqu’un de plus âgé et de plus maternel, capable d’écouter avec indulgence son incessant bavardage à propos du médecin.

Après tout, elle était peut-être réellement amoureuse de lui... Mais elle en doutait. Il lui plaisait peut-être physiquement, mais elle avait l’air encore plus attirée par sa belle maison et sa fortune inattendue. Alexandra, en revanche, se moquait complètement qu’il soit riche ou non. Elle l’aimait pour ce qu’il était, tout le reste était accessoire.

Mais il ne servait à rien de ressasser tout cela. Elle était là pour des raisons professionnelles et ne laisserait pas ses sentiments interférer avec son travail. Ce n’était pas parce qu’elle était amoureuse de Milo qu’elle devait obligatoirement soupçonner Penny.

Le reste de la journée, elle se montra aussi aimable que possible avec elle. Ce fut beaucoup plus difficile au retour du médecin car, quand il se laissa tomber dans un fauteuil, visiblement fatigué, Penny s’agenouilla carrément à ses pieds sur l’épais tapis et le regarda avec un air d’adoration. Plongé dans des papiers, il ne parut pas y faire attention, mais pour Alexandra la scène était tout de même insupportable.

Il se tourna de temps en temps vers elle, lui faisant quelques remarques sur le nouveau matériel médical disponible sur le marché. Son ton était si impersonnel qu’elle n’en éprouva aucune consolation.

Le jour suivant, elle ne le vit pas du tout car il quitta la demeure très tôt, et elle monta dans sa chambre sans nouvelles de lui.

Cela faisait environ une heure qu’elle était couchée quand elle aperçut les lumières d’une voiture depuis son lit. La journée avait été longue, pensa-t-elle, à moitié endormie. Il était sûrement fatigué, mais Bet, la cuisinière, avait dû lui mettre son repas de côté.

Parfaitement réveillée à présent, elle était en train d’arranger ses oreillers quand on frappa à sa porte. C’était Pieters, qui lui demanda à voix basse, depuis le couloir, de bien vouloir passer une robe de chambre et descendre.

En un éclair, elle fut hors de son lit. Milo devait être malade, peut-être même inconscient voire pire. Le cœur battant d’appréhension, elle courut dans l’escalier et s’arrêta net devant la porte de la petite salle.

Le médecin était assis à la table, un bol de soupe devant lui et un verre à la main. Il avait l’air en pleine forme, bien qu’un peu fatigué et elle sentit l’irritation la gagner.

—    Je vous croyais très malade, ou blessé... j’étais couchée, ajouta-t-elle d’un ton de reproche.

Milo se leva et lui sourit.

—    C’est ce que je vois. Vous êtes très jolie. Et cela vous va très bien d’avoir les cheveux lâchés. Vous devriez les porter ainsi plus souvent.

Déconcertée, elle ne sut que répondre. Elle n’avait pas quitté son lit en pleine nuit pour discuter coiffure... Il était si charmant qu’elle faillit lui retourner son sourire, mais reprit vite ses esprits.

—    Qu’y a-t-il de si urgent ? demanda-t-elle d’un ton sévère.

Il tira la chaise qui se trouvait à côté de lui.

—    Commencez donc par vous asseoir. Pieters va vous apporter quelque chose. Du café, peut-être ? Comme ça je ne me sentirai pas gêné de finir ma soupe devant vous. Demain matin, je dois partir à 6 heures et je ne vous ai pas encore dit où aller avec Penny.

Une fois qu’elle fut installée, il commença sa soupe tout en parlant.

—    Elle devra se trouver chez Van Toller à 10 h 30. Pieters vous y conduira et ma tante sera du voyage. Je vous retrouverai là-bas et une fois que tout sera terminé, c’est moi qui vous ramènerai. Ma tante restera sur place pour faire des courses et Pieters la ramènera plus tard.

Le café était arrivé et Alexandra s’en servit une tasse pendant que Pieters déposait une assiette contenant un steak grillé devant Milo.

—    Quand aurons-nous les résultats de ces nouveaux examens ? s’enquit-elle.

—    Peut-être tout de suite. C’est une sorte de pari.

—    N’est-ce pas un peu trop tôt ?

—    Pas dans ces circonstances. A vrai dire, nous pensons déjà connaître le résultat.

Elle choisit soigneusement ses mots avant d’ajouter.

—    Est-ce que le résultat changera quelque chose pour vous ? Je veux dire... supposons que Penny ne recouvre jamais la mémoire ? Cela peut arriver en cas d’amnésie rétrograde, n’est-ce pas ? Serait-ce important pour vous ?

—    Je crois comprendre que vous faites allusion à mes sentiments personnels... Cela ne fera aucune différence pour moi.

Alexandra avala un peu trop vite le liquide brûlant et toussa providentiellement, car elle n’eut pas besoin d’expliquer les larmes qui remplissaient ses yeux. Aussitôt, Milo lui tapa doucement dans le dos et lui tendit son mouchoir avant de finir sa soupe.

—    Combien de temps Penny va-t-elle rester ? demanda-t-elle lorsqu’elle fut un peu remise. Je veux dire... si on ne peut plus rien tenter d’autre ?

Elle entendit anxieusement sa réponse, mais fut déçue.

—    Posez-moi cette question une fois qu’elle aura vu le professeur... Il y a un excellent dessert, vous devriez en prendre un peu.

—    Mais j’ai déjà dîné...

—    Je me sentirai seul si vous partez.

La jeune femme céda et mangea quelques bouchées du gâteau que Pieters posa devant eux, et qui était effectivement délicieux. Puis elle avala une deuxième tasse de café pendant que Milo buvait la sienne.

Peu à peu, elle se détendit pendant qu’il bavardait gaiement, si bien qu’elle se surprit à parler de sa maison et de ses parents.

—    La maison de mon père est très jolie, mais sans doute pas autant que le cottage de Mlle Thrums, on dirait qu’il sort tout droit d’un conte de fées.

Elle lui jeta un coup d’œil interrogateur.

—    Etiez-vous sérieux lorsque vous avez souhaité avoir une maison comme la sienne ? Vous avez une demeure tellement magnifique...

—    Ne vous méprenez pas. J’adore l’endroit où je vis. Mais ce serait très agréable d’avoir une autre maison qui ressemblerait à ce cottage... Et où je pourrais porter mes vieux vêtements et scier des bûches quand cela me plairait, ajouta-t-il d’un air moqueur.

—    Vous pouvez aussi faire cela ici.

Il secoua la tête.

—    J’en ai rarement le temps. Etiez-vous désolée pour moi, Alexandra ?

—    Oui... J’ai cru que la Mini était à vous, que vous n’aviez pas beaucoup de clients et que c’était pour ça que vous portiez de vieux vêtements. Sans penser que c’était tout simplement parce que vous étiez à l’aise dedans. Et puis... Quand vous rendiez visite à votre tante, vous ne veniez jamais en voiture et j’étais persuadée que vous veniez à pied depuis l’arrêt du bus.

Elle haussa les épaules.

—    Vous devez me trouver stupide...

Milo la regarda longuement.

—    Non, répondit-il sérieusement. Je n’ai jamais pensé cela. Et rien de ce que vous pourriez faire ou dire ne changera la bonne opinion que j’ai de vous. A présent, il serait grand temps que nous allions nous coucher, ajouta-t-il en se levant.

Machinalement, elle l’imita, savourant ce qu’il venait de lui dire. Puis il se pencha et déposa un baiser léger sur sa joue avant de s’effacer devant elle pour la laisser passer.

Une fois en haut de l’escalier, Alexandra se retourna. Il était toujours en bas et la regardait.

Elle se conforma à ses instructions et, après quelques heures d’un sommeil profond, dut déployer des trésors d’habileté pour persuader Penny de se préparer, car elle ne voulait plus aller voir le spécialiste.

Finalement, toutes deux furent prêtes à partir quand Pieters arrêta la BMW devant le perron.

Elles retrouvèrent Mlle Thrums dans le hall. Celle-ci échangea un regard d’intelligence avec Alexandra, déclarant qu’elle s’installerait à l’avant avec le chauffeur. La jeune femme comprit que c’était pour qu’elle puisse mieux se charger de Penny.

* * *

Le professeur Van Toller habitait tout près du Rapenburg Canal, une petite maison étroite et haute faisant partie d’une rangée d’autres maisons exactement semblables. C’était un homme trapu aux manières paternelles.

Quand elle lui fut présentée, Penny réprima un mouvement de recul. Après les formalités d’usage, le professeur suggéra de commencer l’examen mais elle se braqua aussitôt, refusant tout net de faire quoi que ce soit et décrétant que personne ne pourrait la forcer.

Heureusement, l’arrivée de Milo la calma sur-le-champ. Il avait l’air très différent dans son sobre costume gris, à la fois professionnel et distant. Avec un sourire irrésistible, il balaya toutes ses objections et elle finit par accompagner le professeur Van Toller dans sa salle de consultation.

Celui-ci échangea un coup d’œil avec Milo avant de se tourner vers Alexandra.

—    Je pense qu’il serait souhaitable que vous soyez présente, mademoiselle Dobbs.

Poussée par Milo qui entra derrière elle, Alexandra ne rat que s’exécuter. Sans doute pensaient-ils que Penny serait plus à l’aise si elle était là.

Tout le monde s’assit autour du bureau et le professeur consulta ses papiers.

—    Amnésie rétrograde, marmonna-t-il. Voyons cela, jeune fille...

Il continua à parcourir les notes, posant de temps en temps une question en néerlandais à laquelle Milo répondit dans la même langue tout en s’en excusant auprès de Penny et Alexandra. Puis Van Toller s’assit près de Penny et la fixa droit dans les yeux. Elle soutint d’abord son regard, puis détourna la tête.

Mal à l’aise, Alexandra remua sur sa chaise, consciente que la tension venait de monter. Elle fut complètement prise par surprise quand le professeur s’adressa à elle.

—    A présent, mademoiselle Dobbs, nous allons entendre votre récit précis de ce qui s’est passé le jour où vous conduisiez la voiture.

Sa réponse fut instantanée.

—    Est-ce vraiment nécessaire ? Penny a déjà dit au Dr Van Dresselhuys qu’elle ne se rappelait plus rien. Après tout, il n’y a rien eu de grave...

—    C’est absolument nécessaire, insista le professeur. Si on ne vous a pas demandé plus tôt de raconter votre version, c’est qu’il y avait plusieurs bonnes raisons. Allez-y, je vous prie, ajouta-t-il avec un sourire encourageant. Je vous écoute attentivement.

Alexandra s’exécuta avec réticence.

—    Eh bien...

Penny l’interrompit brusquement.

—    Elle ne vous dira que des mensonges ! D’abord, elle ne m’aime pas, et je vais vous révéler pourquoi...

Ce fut au tour de Milo d’intervenir.

—    Vous seriez mieux avisée de tenir votre langue, dit-il avec un calme et une force qui lui valurent la gratitude d’Alexandra.

Ses yeux bleus fixés sur lui, la jeune fille se tut immédiatement.

Le récit d’Alexandra fut aussi bref que possible, mais le professeur ne la tint pas quitte pour autant.

—    Et vous, quelle est votre impression, mademoiselle Dobbs ?

Elle lança à Penny un regard d’excuse.

—    Je suis désolée.

Puis elle se tourna de nouveau vers Van Toller.

—    Il se peut que je me sois trompée, mais à cet instant j’ai eu l’impression que Penny savait tout à fait ce qu’elle faisait, et je ne crois pas qu’elle ait tout oublié après son retour chez Mlle Thrums.

—    Vous est-il arrivé à d’autres occasions de vous demander si l’amnésie de cette jeune personne était totale ?

—    Une fois ou deux.

—    Racontez-nous ça.

—    La première fois, c’était il y a plusieurs semaines et la deuxième fois, avant-hier.

—    Et... ?

—    Je préfère ne pas répéter notre conversation. Ne pouvez-vous pas vous contenter de ce que je viens de vous dire ?

Le professeur eut un sourire radieux.

—    Pour le moment, oui. Revenons à notre patiente, dit-il à Milo. L’hypnose pourrait nous être très utile dans ce cas en nous permettant d’obtenir des informations sur son subconscient et de les lui restituer ensuite. C’est une méthode qui a fait ses preuves dans de nombreux cas.

Il regarda autour de lui.

—    Voyons un peu... J’ai juste besoin de cette puissante lampe, et si cette jeune fille veut bien venir s’asseoir ici...

—    Il n’en est pas question ! C’est un piège ! s’écria Penny. Vous me faites marcher.

L’air furieux, elle se tourna vers Alexandra.

—    Tu le savais... Tu l’as toujours su ! Et tu passais ton temps à m’espionner pour me prendre en défaut, en prétendant m’écouter avec tes sourires mielleux... Quand as-tu deviné ? Mais j’étais trop maligne pour toi. Et maintenant, tu racontes des histoires parce que tu ne veux pas que je gagne, c’est ça ?

Elle éclata d’un rire nerveux.

—    C’était trop drôle ! Tu savais ce que je voulais, et tu voulais la même chose mais tu ne pouvais rien faire... Et puis il y avait cette stupide vieille femme...

—    Laissez ma tante en dehors de tout ça, coupa Milo d’un ton froid. Et cessez de vous en prendre à Mlle Dobbs. A présent, vous allez nous révéler votre nom et nous parler de votre famille. Je vous conseille de dire la vérité, car nous pourrons tout vérifier facilement.

—    Depuis combien de temps savez-vous ? lui demanda Penny, l’air maussade. Vous n’avez jamais rien laissé paraître...

—    Depuis quelque temps, je me doutais que votre amnésie n’était pas authentique mais je n’avais pas de véritable preuve. J’avais donc besoin de l’avis d’un autre médecin afin que mes soupçons soient confirmés. Vous ne nous auriez jamais rien dit, n’est-ce pas ?

—    Vous me prenez pour une idiote ? Et maintenant... que suis-je supposée faire ?

—    Nous dire votre nom, dit le professeur d’une voix cassante.

—    Jacqueline Coster, répondit-elle de mauvaise grâce. J’ai vingt-trois ans et j’habite Birmingham — du moins, c’est là que sont mes parents, mais je ne les ai pas vus depuis plus de deux ans. Je vis à Londres avec mon petit ami. On s’est disputés et je suis partie en faisant du stop. J’ai atterri chez un type que je connaissais et qui avait cette voiture avec laquelle j’ai eu l’accident. Il m’a dit que quelqu’un la lui avait prêtée et m’a laissé faire un tour avec. Vous connaissez la suite...

—    Pourquoi ne pas nous avoir raconté tout ça dès que vous vous en êtes souvenue ? interrogea Milo d’un ton toujours aussi impersonnel.

Penny se mit à rire.

—    Vous me prenez pour une débile ? J’avais devant moi une vie facile... et puis je me suis mise à faire des projets quand nous sommes arrivés ici.

Elle lui jeta un regard inquiet.

—    Qu’allez-vous faire à présent ?

—    Vous renvoyer chez vous, Penny. Il vous faudra faire une déclaration à la police pour qui vous êtes toujours un cas non résolu, et je suppose que vous serez raccompagnée en avion en Angleterre par un de nos policiers. Une fois là-bas, à vous de décider où vous voudrez aller. Naturellement, vos parents seront informés, et aussi, si vous le souhaitez, votre petit ami. Maintenant, mesdemoiselles, si vous voulez bien attendre dans la salle à côté, le professeur et moi avons une ou deux choses à discuter.

Les deux jeunes femmes se retrouvèrent dans la pièce voisine, à regarder par la fenêtre dans un silence embarrassé. Alexandra essaya de parler, mais Penny lui tourna le dos.

Heureusement, l’attente ne fut pas trop longue. Le professeur prit rapidement congé et, au grand étonnement d’Alexandra, Milo proposa qu’ils aillent déjeuner tous les trois avant de rentrer.

—    Il y a un très bon restaurant près d’ici, dit-il en prenant le bras de Penny.

Alexandra n’eut plus qu’à suivre le mouvement. Le déjeuner se passa très bien. Milo ne fit aucune allusion au départ de Penny et, après quelques minutes de gêne, celle-ci retrouva vite son charmant air désemparé.

C’était décidément une excellente comédienne, pensa Alexandra. Pour sa part, elle n’avait pas d’appétit, bien que la nourriture fût délicieuse. Elle toucha à peine à son plat et laissa Milo et Penny faire tous les frais de la conversation ne lâchant qu’un mot ou deux de temps en temps.

Il était 15 heures quand ils montèrent dans la Rolls et furent de retour pour le thé. Mlle Thrums était déjà rentrée et les accueillit avec son entrain habituel, sans faire aucune allusion à ce qui s’était passé le matin.

Ce ne fut qu’à la fin du goûter qu’elle suggéra que Penny monte faire ses bagages.

—    Je vais vous accompagner, proposa-t-elle devant le visage sombre de la jeune fille. Ce n’est jamais drôle de faire ça tout seul.

Alexandra s’attendait à ce que Penny refuse, mais étonnamment, elle suivit Mlle Thrums sans faire d’histoire. En passant devant Milo, elle prit un air suppliant :

—    Est-ce que je pourrai vous parler quand je redescendrai ? Je n’en aurai que pour quelques minutes.

Elle accompagna ces mots d’un sourire si attendrissant que même Alexandra aurait pu s’y laisser prendre. Assise près du feu, elle ne dit rien.

D’ailleurs, il n’y avait rien à dire. Elle-même n’allait sans doute pas tarder à recevoir son congé, et elle s’attendait à être renvoyée en même temps que Penny. Levant la tête, elle jeta à Milo un coup d’œil interrogateur et il sourit.

—    Vous trouvez que j’ai le cœur dur ? C’est le seul moyen que j’ai trouvé pour la faire avouer. Et puis, je n’avais aucune certitude absolue.

—    Cela a dû être très difficile pour vous, commenta-t-elle sobrement. Je suis désolée. Peut-être que, une fois que les choses se seront calmées, vous pourrez revoir Penny...

Milo parut surpris, mais son étonnement fut vite remplacé par une expression amusée.

—    Vous pensez que je devrais ?

—    A vrai dire... cela ne me regarde pas, mais j’imagine eue les sentiments ne changent pas comme ça... puisque de toute façon, vous aviez déjà deviné et... quand il s’agit de son propre bonheur...

—    Bien sûr, renchérit-il d’un air faussement sérieux.

Elle fronça les sourcils.

—    Ce n’est pas la peine de vous moquer de moi. Vous faites toujours ça...

—    C’est peut-être une façon de me protéger, murmura-t-il. Alexandra, je dois retourner à Leiden, où j’ai un patient à voir. J’en ai pour à peu près une demi-heure, je tiens à être là pour le départ de Penny. Si quelqu’un vient la chercher avant mon retour, pouvez-vous lui demander d’attendre. Mais je devrais être là à temps. Ce soir, il faudra que nous parlions, j’ai beaucoup de choses à vous dire.

—    Au sujet de mon propre départ, je suppose.

—    Non. En fait...

Milo allait en dire davantage quand la porte s’ouvrit, livrant passage à Penny. En voyant son expression, Alexandra comprit immédiatement quelles étaient ses intentions. Milo n’était pas homme à revenir sur sa décision, mais elle savait que Penny pouvait se montrer très persuasive. Elle ne lâcherait pas Milo si facilement, c’était un trop beau parti pour elle.

La jeune fille avait l’air plus jolie et désemparée que jamais. C’en était trop pour Alexandra et elle quitta la pièce au moment où Penny susurrait de sa petite voix plaintive :

—    Oh, Milo...

Elle était en train de rassembler ses affaires dans sa chambre en prévision de son départ quand elle entendit Penny remonter, pleurant à fendre l’âme.

Laissant tomber une pile de vêtements, elle se précipita dans le couloir, mais la jeune fille courut s’enfermer à clé dans sa chambre et Alexandra eut beau frapper à sa porte, rien ne la persuada d’ouvrir.

Découragée, elle abandonna la partie. Quand elle regagna sa chambre, Mlle Thrums la guettait devant sa porte, de l’autre côté de la galerie.

—    Ne vous inquiétez pas, assura-t-elle calmement. Vous savez bien que c’est quelqu’un de très nerveux. Je m’attendais à une réaction de ce genre. Milo n’a pas eu le temps de me raconter grand-chose, mais je pensais bien qu’elle tenterait de lui faire du charme pour pouvoir rester. Si elle l’avait mieux connu, elle se serait épargnée cette peine.

Elle ouvrit la porte de sa chambre.

—    Venez bavarder quelques minutes chez moi. Je reconnais que toute cette histoire m’a un peu bouleversée, bien que je ne sois pas totalement surprise du dénouement. Ne vous inquiétez pas pour Penny. Elle restera dans sa chambre jusqu’au retour de Milo, qui ne devrait pas tarder.

Mlle Thrums se trompait. Ni elle ni Alexandra ne virent la jeune fille descendre l’escalier sur la pointe des pieds. Elle avait enfilé son manteau et portait un sac à glissière vide.

Environ dix minutes plus tard, Pieters frappa à leur porte.

—    C’est la demoiselle, dit-il en anglais une fois entré, cherchant un peu ses mots. Il y a quelques minutes, je l’ai vue aller vers le portail derrière la maison. Elle portait un sac et tenait Butch en laisse. Peut-être que tout va bien, mais je ne crois pas.

Il fronça les sourcils, l’air inquiet.

—    Le sac bougeait, il me semble.

Alexandra se leva aussitôt de sa chaise.

—    L’avez-vous entendue dire quelque chose ?

Les yeux de Pieters s’arrondirent.

—    Oui, quand elle a monté l’escalier. Je n’ai pas tout compris, mais elle a dit : « Il s’en souviendra, c’est sûr. Je vais lui faire payer. »

Les deux femmes échangèrent un regard alarmé.

—    Je pars à sa recherche, décida Alexandra. Pieters, avez-vous vu les chats ?

—    Non, mademoiselle. Leurs assiettes sont prêtes dans la cuisine, mais ils ne sont pas là. C’est assez inhabituel d’ailleurs.

En quelques secondes, Alexandra fut dehors. Peut-être se trompait-elle, mais elle pensait savoir où Penny était allée et ce qu’elle avait l’intention de faire. Il y avait un canal après la route qui passait derrière la maison. Elle aurait mis sa main à couper que les chats étaient dans le sac, d’autant plus que Penny avait Butch avec elle. C’étaient eux, les instruments de sa vengeance.

7.

Alexandra ne marcha pas, elle courut sur la route verglacée, rendue encore plus dangereuse par la fine pellicule de neige qui était tombée depuis le matin.

Mais elle avait un avantage : elle avançait silencieusement, et elle fut sur le petit chemin menant au canal avant que Penny eût pu l’entendre.

Celle-ci était agenouillée au bord de l’eau, en train d’attacher la laisse de Butch à une barre de fer rouillée. Alexandra pouvait entendre Nibbles et Kiki miauler de frayeur dans le sac, posé juste à côté.

Quand elle la vit, Penny lâcha la barre et s’empara du sac qu’elle jeta précipitamment dans le canal.

A partir de là, tout s’accéléra. « D’abord le sac », se dit Alexandra. Si elle faisait vite, elle aurait aussi le temps de sauver Butch, qui risquait de voir la laisse se refermer comme un étau autour de son cou à mesure qu’il s’agiterait. En un éclair, elle se débarrassa de son manteau et de ses boots et plongea dans le canal boueux.

Elle fut immédiatement saisie par l’eau glacée. Mais elle était excellente nageuse et, bien que gênée par ses vêtements, localisa très vite le sac qui commençait à s’enfoncer. Heureusement, la rive n’était pas très loin et elle le traîna derrière elle tout en nageant. Mais elle ne tarda pas à faire du sur-place car les chats, terrorisés, s’agitaient dans tous les sens pour se libérer, ce qui gênait son avancée Epuisée et épouvantée, sur le point de se laisser entraîner elle-même au fond du canal, elle vit quelqu’un plonger à côté et entendit une voix familière.

—    Donnez-moi le sac, ordonna Milo. Vous pourrez regagner la rive toute seule ?

Elle hocha la tête, incapable de parler tant ses dents s’entrechoquaient.

—    B... Butch, proféra-t-elle avec difficulté.

Après avoir mis le sac en sécurité, Milo l’aida à remonter sur la rive en la tirant par les deux mains.

—    Pieters s’en occupe. Et grâce au ciel, il y a aussi ma tante, ajouta-t-il en riant.

Trébuchant sur ses vêtements alourdis par l’eau et recouverts de vase, elle sentait ses cheveux défaits coller sur ses épaules.

Le médecin l’enlaça brièvement, afin de la réconforter et de la rassurer. Tout était fini maintenant.

—    Une vraie sorcière, plaisanta-t-il.

Quelques mètres plus loin, Mlle Thrums les attendait avec Pieters tandis que Butch grognait en faisant face à Penny.

—    Dieu soit loué, vous êtes sains et saufs, dit-elle joyeusement. Milo, aide Alexandra à remettre ses boots et donne-moi le sac. Je vais rentrer tout de suite avec Nibbles et Kiki.

Son neveu lui dit quelques mots à voix basse que la jeune femme ne put entendre. Paralysée par le froid, elle se senti: faiblir sur ses jambes mais le bras solide du médecin la maintint et avec reconnaissance, elle abandonna sa tête dégoulinante sur son épaule. Malgré le froid et les frissons qui agitaient tout son corps, elle aurait pu rester éternellement ainsi, mais son compagnon s’anima rapidement.

—    Bien que j’apprécie beaucoup ce petit intermède, il vaut mieux ne pas traîner, conseilla-t-il en l’enveloppant dans son blouson.

—    Penny ? articula-t-elle.

—    Elle est partie devant avec Pieters et ma tante.

Il la prit par le bras et l’entraîna d’un pas rapide.

—    L’essentiel, c’est de se maintenir en mouvement. Un bain très chaud et un double whisky feront le reste. Deux bains, peut-être, ajouta-t-il après lui avoir jeté un bref coup d’œil.

A leur retour dans la grande demeure, deux personnes les attendaient : une jeune femme à l’air sérieux et un homme d’une cinquantaine d’années. C’était les deux policiers chargés de reconduire Penny en Angleterre.

Milo poussa Alexandra en direction de l’escalier.

—    Allez vite vous réchauffer. Je vous enverrai Nel dans un moment avec le whisky.

L’heure des adieux avait sonné. Elle avait du mal à croire que la jeune fille qu’elle avait soignée avec ferveur durant toutes ces semaines avait pu commettre de tels actes.

Penny se contenta de lui sourire.

—    Si j’en ai l’occasion, je te promets de te jouer un mauvais tour, lui dit-elle d’une voix douce.

Nul doute qu’elle le ferait, pensa tristement Alexandra en entrant dans sa salle de bains. Un bain chaud et un bon shampooing, la remirent d’aplomb. Le whisky acheva de lui remonter le moral et elle se sentit envahie par une douce euphorie.

Elle descendit prendre des nouvelles des chats. Ils étaient blottis dans leur panier tout contre la cuisinière à bois, qui fonctionnait à plein régime.

Mlle Thrums lui assura que le vétérinaire était passé leur faire des injections et que tout allait bien. Il avait également examiné Butch, qui en était quitte pour une grosse frayeur.

—    Tout cela, c’est grâce à vous, ajouta-t-elle, visiblement émue. Sans votre courage, ils ne seraient plus là. Je ne vous remercierai jamais assez.

Puis elle l’étudia soigneusement.

—    On dirait que vous êtes tout à fait remise de votre plongeon, et vous avez retrouvé des couleurs.

—    C’est le whisky, je pense. Mais je me sens très bien, merci.

Retirant ses lunettes, Mlle Thrums se mit à les astique: consciencieusement.

—    Penny est partie, annonça-t-elle. Vous savez, j’ai craint un moment qu’elle n’arrive à ses fins.

—    A ses fins ? répéta machinalement Alexandra, alors qu’elle voyait parfaitement où Mlle Thrums voulait en venir.

—    Elle s’était entichée de Milo, mais je suis sûre qu’elle ne l’aimait pas. Elle le voulait et ce qui l’intéressait surtout, c’étaient son argent et sa maison. J’ai été stupide de croire que mon neveu tomberait dans le panneau.

—    Alors j’ai été très stupide moi aussi. Et j’avoue que j'ai eu peur, confessa la jeune femme, tandis que Mlle Thrush lui souriait avec bienveillance.

—    Peur de quoi ? demanda Milo en entrant dans la cuisine.

Il caressa les chats, puis jeta un long regard scrutateur' à Alexandra.

—    Oh, nous parlions de Penny, se hâta de répondre sa tante.

—    Que va-t-elle devenir ? interrogea Alexandra. Retournera-t-elle chez ses parents ?

—    Non, chez son petit ami, m’a-t-elle dit. Elle ne regrettait pas du tout d’avoir tenté de noyer Butch et les ceux chats et n’a pas pu m’expliquer pourquoi elle l’avait fait. Sans doute voulait-elle se venger de moi. Nous ne devons pas oublier qu’elle a subi un grave traumatisme et il faudra qu’elle soit suivie pour cela. Nous connaissons maintenant son passé médical. Elle aurait dû suivre un traitement bien avant l’accident car elle souffrait déjà de troubles psychologiques.

Il se baissa pour chatouiller le menton de Nibbles.

—    Si nous allions prendre un verre dans le salon ? J’ai demandé à Pieters de servir le repas dans une demi-heure. Il faut que je ressorte ce soir mais j’aimerais vous parler avant, dit-il à Alexandra.

Son regard s’adoucit.

—    Etes-vous bien remise de votre bain forcé ? C’est étonnant ce qu’un peu d’eau propre peut faire...

Elle esquissa un sourire.

—    Le whisky était un peu fort, mais je vais bien.

Milo se mit à rire.

—    Vous avez l’air d’être une très bonne nageuse.

—    C’est grâce à mes frères, mais j’ai quand même eu peur.

—    Et moi donc ! J’ai couru jusqu’au canal dès que Pieters m’a eu mis au courant, mais j’ai trouvé les secondes très longues, Alexandra.

Après le repas, ils prirent le café et Mlle Thrums les quitta rapidement pour aller voir les chats et s’entretenir avec Pieters, les laissant en tête à tête.

La jeune femme préféra prendre les devants.

—    Vous voulez que je m’en aille, c’est ça ? Mon travail est terminé, puisque je n’ai plus de patiente. Je tiens à vous mettre à l’aise, ne vous sentez pas embarrassé de devoir me donner mon congé. Je vais rentrer chez moi et prendre les vacances que je n’ai pas pu avoir, ajouta-t-elle sans le regarder. J’ai déjà fait mes bagages, vous n’avez plus qu’à me dire comment je dois faire pour rentrer.

Milo ne répondit pas tout de suite et quand elle se décida à affronter son regard, elle se rendit compte qu'il la regardait en souriant.

—    A vrai dire, j’ai d’autres projets pour vous, si vous voulez bien m’écouter.

Elle hocha la tête, intriguée, son cœur se mit à battre de manière désordonnée dans sa poitrine.

—    Un de mes collègues avec qui je parlais ce matin cherche désespérément une infirmière en salle de réanimation. Il travaille dans le meilleur hôpital de Rotterdam. Ce ne serait que pour quelques semaines et cela vous permettrait de voir comment nous fonctionnons en Hollande et de comparer les techniques de travail de nos deux pays.

—    Quand ? demanda-t-elle d’un ton professionnel.

—    Dès que vous serez prête. Vous allez me manquer ajouta-t-il en souriant.

Elle ignora sa dernière remarque.

—    Je peux partir demain matin.

—    Magnifique. Je vous accompagnerai là-bas, ce n’est qu’à une trentaine de kilomètres. Huit heures du matin, ce n’est pas trop tôt ?

Décidément, il était pressé de se débarrasser d’elle, pensa-t-elle douloureusement.

—    Ce ne sera que pour deux ou trois semaines, précisa-t-il. Le salaire est très correct, vous habiterez sur place et n'aurez pas de problème de langue, car là-bas tout le monde parle plus ou moins l’anglais.

Son regard chercha le sien.

—    Alexandra, est-ce que vous pensez toujours à ce Ferris ?

Elle fut si étonnée par la question qu’elle réprima une exclamation.

—    Anthony ? Mon Dieu, non ! Qu’est-ce qui vous fait penser ça ?

Il haussa les épaules.

—    Rien de particulier, dit-il en se levant. Il faut que j’y aille, je vous verrai au petit déjeuner. Bonne nuit.

C’était la dernière soirée qu’elle passait sous son toit, pensa-t-elle avec mélancolie, admirant l’habileté avec laquelle il s’était débarrassé d’elle.

En même temps, Alexandra ne pouvait s’empêcher d’être un peu surprise. Elle avait secrètement espéré qu’il inviterait à rester encore une journée. Après tout, elle avait sauvé ses animaux, et il lui avait dit lui-même qu’il a tenait en haute estime. De toute évidence, elle ne lui plaisait pas suffisamment...

Une foule d’idées folles traversa son esprit. Peut-être que Penny n’était pas retournée en Angleterre et qu’il était en route pour aller la voir. Peut-être que...

Elle fut interrompue dans ses pensées par Mlle Thrums, qui revenait avec son tricot et lui demanda à quelle heure elle comptait partir le lendemain.

—    Alors comme ça, vous étiez au courant ! s’exclama la jeune femme. Il aurait tout de même pu m’en parler avant...

—    Les hommes mettent parfois du temps à se décider, répondit mystérieusement Mlle Thrums. Il s’en est ouvert à moi hier soir au dîner, car il voulait savoir si, à mon avis, vous seriez susceptible d’accepter.

—    Mais il y avait sûrement des infirmières hollandaises disponibles ? s’étonna Alexandra.

La tante de Milo esquissa un geste vague.

—    Il a sans doute pensé que cela vous intéresserait de connaître un peu mieux la Hollande. Il y a quelques endroits pittoresques à Rotterdam et de belles boutiques, bien que personnellement, je préfère La Haye. Vous aurez peut-être l’occasion d’y aller aussi.

Elle fit une pause, puis changea de sujet. Manifestement, elle ne tenait pas à évoquer le départ d’Alexandra.

—    Ma sœur, la mère de Milo, est maintenant décédée, mais elle adorait cette maison. Il a encore son père — je crois qu’il vous plairait — et ses sœurs. Son père est en visite chez l’une d’elles en ce moment, et il vient souvent ici.

Poussant un petit soupir, elle reposa son tricot.

—    Si nous allions nous coucher, à présent ?

Alexandra et Mlle Thrums se levèrent tôt le lendemain. Le médecin était déjà assis à la table de la petite salle à manger, parcourant son courrier. Il leur demanda aimablement si elles avaient bien dormi et conseilla à la jeune femme de prendre un solide petit déjeuner avant de se replonger dans sa correspondance.

Mais elle n’avait pas d’appétit et grignota du bout des lèvres un ou deux toasts.

Lorsque Milo eut terminé son courrier, il se leva.

—    Nous partons dans dix minutes ? proposa-t-il avant de quitter la pièce.

Elle reposa sa tasse de café à moitié pleine, se sentant mal à la pensée de ne plus revoir cet endroit... ni Milo. Les yeux baissés sur son assiette, elle souhaita au moins faire dignement ses adieux à sa tante.

—  J’ai apprécié chaque instant passé avec vous, Mlle Thrums. Vous avez été très gentille, non seulement avec Penny, mais aussi avec moi. Je ne l’oublierai jamais, pas plus que votre petit cottage et le jardin...

—    Le jardin enchanté, ajouta la vieille demoiselle avec un sourire. Cela fait toujours cet effet-là lorsque c’est la bonne personne qui s’y trouve avec vous. J’ai beaucoup aimé vous avoir ici. Si je m’étais mariée et avais eu une fille, j’aurais aimé qu’elle vous ressemble. A présent, dépêchez-vous, il ne faut pas faire attendre Milo. Je crois qu’il doit donner une conférence après vous avoir déposée.

Quand Alexandra redescendit avec son manteau, elle trouva le hall rempli de monde. Il y avait non seulement Milo et sa tante, mais aussi tous les employés : Pieters, Nel, Bet la cuisinière, et même le vieux jardinier. Tous avaient tenu à lui dire au revoir. Elle leur serra la main, terminant par Mlle Thrums qui l’embrassa maladroitement.

— Nous nous reverrons tôt ou tard, assura-t-elle.

Son neveu esquissa un geste d’impatience.

—  Nous pourrions peut-être arrêter là les adieux ? suggéra-t-il.    

Sur ces mots, il sortit de la maison et Alexandra s’empressa de le suivre, pas mécontente d’écourter ces adieux mélancoliques. Elle prit place dans la Rolls à côté de lui et, après avoir fait un dernier signe de la main au petit groupe rassemblé sur le perron, demeura aussi muette qu’une statue, ruminant son irritation et son dépit. Si Milo avait envie de parler, à lui d’entamer la conversation, décida-t-elle.

Apparemment, ce n’était pas le cas. Ils roulèrent en silence sur l’autoroute et ce ne fut qu’aux abords de La Haye qu’il ouvrit enfin la bouche.

—    Avez-vous assez d’argent ? s’enquit-il.

C’était la dernière chose à laquelle Alexandra aurait pensé. Elle avait à peine touché à son salaire, mais sans doute dépenserait-elle plus à Rotterdam ?

—    Oui, merci, répondit-elle avant de regarder par la vitre. Elle n’allait certainement pas lui faire part de ses problèmes d’argent.

De nouveau il se tut, jusqu’à ce qu’ils approchent de Delft.

—    C’est une charmante petite ville que vous devriez aller visiter un jour, suggéra-t-il. Même si je trouve Leiden plus agréable. Est-ce que ça vous a plu aussi ?

—    Le peu que j’en ai vu m’a paru magnifique.

Il se mit à rire doucement.

—    Pauvre Alexandra. Vous avez mené une vie bien monotone depuis votre arrivée ici. Vous devriez faire un peu de tourisme avant de retourner en Angleterre. Allez-vous rentrer chez vos parents ?

—    Certainement. Mais je commencerai peut-être par chercher un nouveau travail.

—    Ou ça ?

—    Oh, à Londres, probablement.

—    Voilà l’hôpital, annonça-t-il.

C’était un bâtiment moderne, très haut et étroit, situé au centre d’un dédale de rues animées.

Avec la Rolls, Milo se fraya habilement un chemin à travers le trafic, s’arrêta devant l’entrée et entraîna Alexandra à l’intérieur. On se serait cru dans un hall de gare, avec des fleuristes, des marchands de journaux et une cafétéria. Ça et là pourtant, des vieux messieurs en fauteuil roulant, des mères de famille aux yeux rougis, et des personnels soignants en blouse blanche rappelaient qu’il s’agissait bien d’un hôpital.

Ils se retrouvèrent dans un ascenseur qui les mena au sixième étage.

—    C’est là que vous travaillerez, expliqua Milo. Le Dr Viske devrait être arrivé.

En effet, le médecin les attendait dans son bureau. Il devait avoir à peu près le même âge que Milo, estima Alexandra. Mais la comparaison s’arrêtait là, car il était aussi petit et trapu que Milo était grand et élancé.

Le Dr Viske la salua en anglais et discuta un moment avec elle avant de hocher la tête d’un air satisfait.

—    Si vous voulez, vous pourrez commencer à midi, dit-il en appuyant sur une sonnette. Auparavant, je vais vous envoyer quelqu’un pour vous montrer votre chambre et vous expliquer comment nous fonctionnons. Bienvenue parmi nous, mademoiselle Dobbs.

Quelques instants plus tard, elle suivait une grande infirmière blonde et souriante, tout en se remémorant les derniers mots échangés avec Milo.

Cela s’était passé très simplement : ils s’étaient dit au revoir en se serrant la main. Comment aurait-il pu en être autrement sous le regard, même bienveillant, du Dr Viske ? Milo lui avait souri gaiement, ne montrant aucun signe de regret. Il devait être soulagé d’être débarrassé d’elle...

Mais elle devait oublier toute cette histoire : L’accident de Penny, le cottage, Milo, leurs baisers dans le jardin et sous le gui... Il fallait qu’elle se tourne vers l’avenir, qu’elle se concentre sur sa carrière. Après avoir emprunte plusieurs couloirs, elle arriva au quartier des infirmières e: son guide lui indiqua sa chambre. Une blouse blanche avait été déposée sur le lit étroit et sa valise l’attendait déjà.

L’infirmière proposa de lui expliquer le fonctionnement de l’hôpital pendant qu’elle défaisait ses affaires. C’était une excellente idée, et Alexandra lui en fut reconnaissante.

Quand elle revêtit sa blouse, elle connaissait déjà les grandes lignes de la vie de l’établissement. C’était très semblable à ce qu’elle avait vécu chez elle et pour un peu, elle se serait crue à St Job, si ce n’était la différence de langue. Les équipements étaient les mêmes, les patients également, et les infirmières ainsi que les médecins accomplissaient des tâches similaires.

Le soir, elle se coucha fatiguée mais heureuse. Sa première journée de travail s’était bien passée et elle se sentait bien dans ce nouvel hôpital.

Le lendemain, elle devait commencer à 8 heures et terminer à 16 h 30. Ensuite, elle avait convenu de partir à la découverte de Rotterdam, une de ses collègues lui ayant proposé de l’accompagner. Apparemment, elle aurait l’embarras du choix pour occuper ses loisirs. Tant mieux, elle allait pouvoir oublier peu à peu Milo.

Le jour suivant fut très chargé. Alexandra prit ses repas sur le pouce en compagnie des autres infirmières, qui se plaignaient d’avoir des plannings mal équilibrés, trop de travail et pas assez d’argent. Tout comme chez elle, décidément...

Elles lui conseillèrent de prendre le bus pour faire le tour de la ville et de visiter le musée Boyman et d’autres monuments incontournables. Elles lui marquèrent aussi sur un plan de la ville les boutiques qu’il ne fallait pas rater.

C’est finalement seule qu’elle partit à la découverte je Rotterdam à la fin de son service. Sa collègue s’était désistée parce qu’on lui avait changé ses horaires de travail au dernier moment. Mais avec toutes les indications qu’elles lui avaient données elle saurait se repérer et partit en direction du Coolsingel.

Rotterdam était une ville très animée, et entre les gens qui sortaient du travail et les flâneurs, les rues débordaient de monde. Elle se mit à jouer des coudes pour se frayer un chemin. Soudain, elle sentit quelqu’un la prendre par le bras. Elle trouva cela un peu exagéré et se secoua pour se libérer. En vain.

—    Si je vous relâche maintenant, j’ignore si je pourrai vous retrouver dans cette foule, dit la voix grave de Milo.

Il était à présent à sa hauteur.

—    Où allez-vous ?

—    Me promener, murmura Alexandra, cherchant sa respiration.

Le médecin éclata de rire.

—    Aux heures de pointe, à Rotterdam ?

Doucement, il la fit pivoter sur elle-même et l’entraîna vers l’hôpital.

—    Mais... je viens à peine d’en sortir, protesta-t-elle.

—    C’est là qu’est ma voiture. Vous avez faim ?

Bien sûr qu’elle avait faim, avec à peine un sandwich dans l’estomac, avalé à la va-vite en milieu de journée. Mais elle n’allait pas se laisser faire. Que croyait-il ? Qu’il pouvait disparaître et réapparaître dans sa vie comme ça ?

—    Ma soirée est déjà planifiée, annonça-t-elle d’un ton ferme.

—    Ça tombe bien, la mienne aussi. Il y a à Vlaardingen un endroit où l’on mange très bien et où on profite en plus d’une belle vue. La voiture est là, ajouta-t-il avec un sourire.

Il lui ouvrit la portière de la Rolls et l’invita à monter d’un geste si élégant qu’elle s’exécuta sans rien dire, mais dès qu’elle fut installée, elle tenta une dernière fois de se rebeller.

—    Ecoutez, docteur Van Dresselhuys...

—    Milo.

—    C’est très aimable à vous mais nous nous sommes déjà dit adieu hier et...

—    Vous peut-être, mais moi je n’ai rien dit de tel. Il ne s’agit que d’une invitation à dîner.

Déjà, il avait engagé sa voiture dans le trafic.

—    J’ai envie de savoir comment vous trouvez cet hôpital et j’ai également un message de ma tante. Elle m’a chargé de vous dire que vous lui manquiez — d’ailleurs, vous manquez à tout le monde.

Alexandra se détendit peu à peu.

—    Comment va le chien ? Et Nibbles, et Kiki ?

—    Butch a un bobo qui est apparu à l’épaule, probablement dû à la barre de fer. Mais il est bien soigné et gâté par toute la maison. Les chats semblent s’être entièrement remis — grâce à vous.

Ils étaient à présent sortis de Rotterdam.

—    Je me suis renseigné au sujet de Penny, poursuivit-

il.

Ça, il fallait s’y attendre, pensa Alexandra.

—    Comment va-t-elle ?

—    D’après ce que j’ai compris, elle est retournée chez son petit ami. Elle devra répondre à un certain nombre de questions de la police et faire une sorte de déclaration.

Après avoir passé Shiedam, ils arrivaient déjà à Vlaardingen. Les deux villes étaient si proches qu’elles auraient pu n’en former qu’une.

—    Est-ce que... vous lui avez parlé ? questionna-t-elle avec hésitation.

Il lui jeta un regard de côté.

—    Non, Alexandra. Nous y voilà, annonça-t-il en garant sa voiture près de la rivière.

Quand ils entrèrent dans le restaurant, elle comprit qu’il n’avait pas l’intention de dire un mot de plus au sujet de Penny. Ils montèrent à l’étage et s’installèrent au bar pour prendre tranquillement un apéritif tout en jouissant de la vue.

En voyant les couples élégants qui évoluaient autour d’eux, Alexandra jeta un regard inquiet sur sa jupe et son pull tout simple et regretta tout haut de n’avoir pas pu se changer.

—    Je vous trouve très jolie comme ça, assura Milo.

C’était la remarque classique et polie que faisaient tous les hommes, mais Milo paraissait sincère.

Ils dînèrent superbement d’anguille fumée sur toasts et d’un veau Orloff. Pour le dessert, elle prit une crème glacée aux fruits mixés surmontée de chantilly, tandis que Milo préférait le plateau de fromages. Ils restèrent longtemps assis à bavarder devant leur café et Alexandra, sans doute grâce à l’excellent vin du Rhin qu’il avait choisi pour accompagner leur repas, se laissa aller, oubliant les sentiments confus qu’elle éprouvait pour Milo.

Mais sur le chemin du retour, la magie opérée par le vin se dissipa peu à peu et elle redevint silencieuse.

—    Fatiguée, Alexandra ? demanda Milo. Je suis impardonnable de vous avoir fait veiller aussi tard.

—    Pas du tout, se hâta-t-elle de protester. J’ai passé une merveilleuse soirée.

Elle se tut, incapable d’en dire plus. Elle regrettait maintenant d’avoir trop parlé, non seulement de l’hôpital et de son travail, mais de sa famille et de ses projets d’avenir.

Les dix kilomètres qui les séparaient de Rotterdam ne prirent que quelques minutes, mais cela lui parut une éternité et il faisait nuit noire quand ils arrivèrent à l’hôpital.

Sourd à ses protestations, Milo la raccompagna jusqu’à la porte de sa chambre.

Là, elle se retourna et lui tendit la main.

—    Merci beaucoup pour cette soirée.

Il garda sa main entre les siennes.

—    Pouvez-vous être prête jeudi, vers 9 heures ?

—    Jeudi ? Mais c’est...

—    Votre jour de congé, ainsi que vendredi. J’espère que vous voudrez bien les passer chez moi. Ma tante a beaucoup insisté pour que vous soyez là.

La vague de joie qu’elle avait senti monter en elle retomba aussi sec. Il ne faisait que lui transmettre une invitation ! Pendant quelques secondes, elle fut tentée de refuser, puis pensa à Mlle Thrums.

—    C’est très aimable à vous, répondit-elle avec froideur. Je serai ravie de revoir votre tante.

Elle voulut retirer sa main, mais il la tenait toujours fermement dans les siennes.

—    J’espère que vous serez ravie de me revoir, moi aussi, murmura-t-il.

Il se pencha pour l’embrasser sur la joue.

—    Vous pouvez récupérer votre main. Bonne nuit.

Alexandra se coucha, le cerveau en ébullition, décidée à repasser dans sa tête chaque instant de cette soirée inoubliable... Quelques minutes plus tard, elle dormait à poings fermés.

8.

Alexandra avait encore plusieurs jours de travail avant jeudi. Ses collègues étaient très gentilles avec elle, faisant des efforts pour lui parler dans un anglais scolaire mais très compréhensible et riant des fautes qu’elles faisaient.

Le soir, elle sortit avec Helen, une infirmière qui travaillait au bloc opératoire, et qui lui montra des endroits agréables et pas chers.

Elle l’emmena dans une sorte de brasserie qui ne payait pas de mine mais où le café était très bon.

—    Il y a des restaurants magnifiques, mais ils sont hors de prix, lui dit-elle. As-tu déjà été dans l’un d’eux ?

—    Eh bien... hier, je suis allée à Vlaardingen, dans un endroit qui s’appelle le Delta.

Les yeux d’Helen brillèrent.

—    Mais c’est un vrai palace ! Tu étais invitée, bien sûr. Par le Dr Van Dresselhuys ? ajouta-t-elle avec un sourire malicieux. Ici, tout le monde sait que tu as travaillé pour lui. C’est notre héros à toutes ! Il est si charmant... et il a aussi beaucoup d’argent.

—    Il peut aussi être parfois très brusque, dit simplement Alexandra.

Sa collègue haussa les épaules.

—    Cela ne me dérangerait pas qu’il le soit s’il m’emmenait dans un endroit comme le Delta.

Elle se pencha vers elle avec curiosité.

—    Dis-moi... qu’est-ce que vous avez mangé ?

Le jour suivant, elle fut de la dernière équipe de la journée. C’étaient des horaires que personne n’appréciait. Certes, le matin, on pouvait traîner au lit et manger tard, mais une fois que l’on s’était lavé les cheveux et que l’on avait fait un peu de rangement, on ne pouvait rien entreprendre avant de travailler.

Et puis, quand on commençait à midi, il fallait à la fois s’occuper des patients de la fin de liste du matin et préparer les salles de réanimation pour les cas de l’après-midi.

Lorsqu’elle s’arrêta à 21 heures, elle était si épuisée qu’elle se laissa tomber sur son lit. Le lendemain, les horaires furent plus normaux : de 9 heures à 17 heures. Quant au surlendemain... c’était le jeudi.

Alexandra se leva tôt, se lava et se coiffa soigneusement. Elle avait décidé qu’elle serait un peu en retard, pour ne pas lui montrer à quel point elle attendait cet instant avec impatience. Plutôt mourir que de lui laisser deviner ses sentiments !

Mais au dernier moment, elle n’y tint plus et se retrouva dehors à l’heure pile. La Rolls était déjà là, avec Milo au volant. Pendant quelques secondes, elle étudia son visage avant qu’il ne la voie ; les sourcils froncés, il semblait préoccupé mais dès qu’il tourna la tête et la vit, il lui fit un large sourire.

Lui prenant sa valise des mains, il la jeta sur le siège arrière avant de lui ouvrir la portière.

—    Grâce au ciel, vous ne faites pas partie de ces femmes qui se croient obligées d’arriver en retard, commenta-t-il en s’installant près d’elle.

—    Bonjour, lui dit-elle d’un ton appuyé. Et si j’avais été en retard, m’auriez-vous attendue ?

—    C’est une question qui nécessite un certain temps pour que j’y réponde.

Il démarra sans la regarder.

—    Vous êtes très jolie, ce matin.

Alexandra se mit à rire.

—    Comment pouvez-vous le savoir ? Vous m’avez à peine jeté un coup d’œil.

—    Ah, oui ? Vous portez un manteau en tweed, une écharpe très longue, des bottes en cuir et un sac en bandoulière. Vos cheveux sont cachés sous une sorte de casquette qui vous va très bien, mais c’est tout de même dommage qu’on ne les voie pas plus. Et en sortant, vous aviez l’air surprise de me voir, comme si vous pensiez que je ne serais pas là avant vous.

Elle fronça les sourcils.

—    Vous n’avez pas pu voir tout ça.

—    Si, mademoiselle.

Après un long moment de silence, elle lui demanda :

—    Est-ce que vous devrez repartir aussitôt après m’avoir déposée ?

—    Je le crains, mais je vais seulement à Leiden. Je serai de retour en fin d’après-midi, à moins d’un problème inattendu. Vous savez, j’ai des patients privés à voir ce matin, avant d’aller à l’hôpital.

—    Et vous déjeunez comment ?

Une lueur amusée dansa dans les yeux de Milo.

—    Je prends un sandwich.

—    Ce n’est pas suffisant.

—    Il me semble déceler en vous une préoccupation toute maternelle pour mon bien-être, chère Alexandra.

Celle-ci se mordit la langue, au bord des larmes. Elle se comportait comme une idiote, voilà qu’elle pleurait sans raison maintenant ! Il fallait qu’elle apprenne à mieux maîtriser ses émotions.

—    Oh, je pensais surtout au bien-être de vos patients, répondit-elle d’un ton léger. Si vous avez le ventre creux, vous serez irritable.

—    Vraiment ? J’ignorais cela. Je n’ai pas été très aimable avec vous lors de notre première rencontre, n’est-ce pas, Alexandra ?

C’était si inattendu qu’elle le fixa un instant, les yeux arrondis.

—    J’imagine que vous deviez être préoccupé...

Elle préféra changer de conversation.

—    Je me demande comment va Penny, ajouta-t-elle, sans vraiment vouloir connaître la réponse.

Celle-ci fut immédiate.

—    En fait, j’ai reçu une lettre d’elle ce matin. Elle voulait savoir si vous étiez toujours là, et m’a laissé un message... Vous ne devez pas oublier ce qu’elle vous a dit, avant de partir.

Milo n’attendit pas sa réponse.

—    C’était une lettre intéressante, poursuivit-il avec un petit rire. Elle m’a dit... que vous étiez amoureuse de moi. Alexandra.

La jeune femme ne put s’empêcher de rougir. Elle n’avait qu’une envie se jeter à son cou et lui avouer la vérité : « Elle a raison, je vous aime ! »

Au lieu de cela, elle lâcha avec désinvolture :

—    Penny aime faire ce genre de plaisanterie.

Mais elle n’apprécia pas du tout qu’il lui réponde sur le même ton :

—    Quel dommage ! Cela aurait pu ouvrir de très agréables perspectives. Quoi qu’il en soit, je n’ai pas le temps de m’occuper davantage de cette question.

Ils venaient d’arriver devant la demeure de Milo. Moins de cinq minutes plus tard il était reparti, la saluant au passage d’un geste nonchalant de la main. Quel mufle !

Une fois dans sa chambre en train de défaire sa valise, elle se dit que tout était de sa faute. L’accueil chaleureux de Mlle Thrums et de Pieters l’avait réconfortée, mais pourquoi aurait-elle dû attendre autre chose de la part de Milo qu’un simple geste d’hospitalité ? Il n’avait jamais montré le désir de lui offrir quoi que ce soit d’autre. Le baiser qu’ils avaient échangé la veille de Noël devait être le fruit de son imagination.

Il s’était montré parfois carrément désinvolte avec elle, comme s’il la défiait de le prendre au sérieux. Elle avait été stupide de penser à autre chose. Avec un soupir, elle appliqua un peu de rouge sur ses lèvres et redescendit.

La journée s’écoula très agréablement. Les deux femmes bavardèrent beaucoup, partirent se promener et flânèrent à travers les serres. Elles jouèrent aussi avec les animaux, qui ne semblaient plus se souvenir de l’incident qui avait failli leur coûter la vie.

Ce fut seulement en revenant de leur promenade que Mlle Thrums parla de Penny.

—    Milo a reçu une lettre d’elle ce matin. Il vous en a parlé, bien sûr.

« Pourquoi « bien sûr » ? » se demanda Alexandra.

—    Oui, répondit-elle calmement.

— Une étrange lettre... C’est une fille intelligente et rusée. Elle voulait savoir où vous habitiez, mais naturellement, Milo n’a aucune intention de le lui révéler. D’ici quelques semaines, elle aura jeté son dévolu sur quelqu’un d’autre et vous oubliera, vous aussi. Mais pour l’instant, vous êtes pour elle une rivale détestée, vous savez...

—    Oui. Pourtant, je ne comprends pas. Je ne lui ai jamais donné la moindre raison de...

—    Peu importe pour elle. Vous êtes venue perturber ses plans, et je doute qu’elle vous pardonne un jour. De toute façon, même si elle avait voulu se venger sur vous, elle ne peut rien faire tant que vous êtes ici. Et d’ici que vous retourniez en Angleterre, elle se sera calmée.

Alexandra la fixa, incrédule.

—    Vous voulez dire que... c’est pour ça que l’on m’a proposé un travail en Hollande ? Pour me retenir ici ?

Mlle Thrums sourit.

—    Disons que... je pense que c’est une des raisons pour lesquelles Milo était si pressé de vous emmener à l’hôpital de Rotterdam. Et puis... cela vous a donné l’occasion de mieux connaître la Hollande.

—    C’était vraiment gentil de sa part... Je n’aurais jamais cru..., murmura Alexandra.

La vieille dame ne répondit pas. Déjà le ciel s’assombrissait, et un vent froid leur soufflait dans la figure.

—    Aimez-vous la Hollande ? interrogea-t-elle brusquement.

Alexandra repoussa une mèche qui balayait son visage.

—    Oh, oui. Je me sens chez moi, ici. Je suppose que c’est parce que tous les gens que je rencontre parlent anglais et qu’ils sont tous si sympathiques. Et cette maison me plaît beaucoup.

—    Vous devriez la voir en été, avec toutes les portes et les fenêtres ouvertes. Nous prenons les repas dehors et Milo bricole dans le jardin. Il est un peu seul, parfois.

—    Pourtant, il doit avoir des amis...

—    Beaucoup, mais ce qu’il lui faut, c’est une femme et des enfants.

Elles étaient assises devant le feu quand Milo rentra. Il s’assit face à Alexandra et lui sourit.

—    Avez-vous passé une bonne journée ?

—    Délicieuse, merci. Il est parfois agréable de ne rien faire. Même si j’aime être toujours occupée, le rythme de l’hôpital est parfois très fatigant.

Peu de temps après, Mlle Thrums se leva.

—    Je vais chercher mon tricot dans ma chambre, dit-elle.

—    Laissez-moi y aller à votre place, proposa Alexandra, soudain anxieuse à l’idée de se retrouver seule avec le médecin.

—    Ma tante tient à y aller elle-même, intervint Milo d’une voix nonchalante. Elle doit penser que nous avons besoin de parler un peu en tête à tête.

Déjà la vieille dame avait quitté la pièce.

—    Pourquoi vouliez-vous vous enfuir ? demanda-t-il calmement.

—    Je ne m’enfuyais pas, je... je...

Milo lui sourit si tendrement qu’elle se sentit défaillir.

—    Vous êtes adorable, murmura-t-il.

Elle était incapable de réfléchir de manière rationnelle quand il la regardait ainsi.

—    Vraiment ? répondit-elle faiblement.

Sans un mot, il quitta son siège et vint la prendre doucement par les mains pour l’aider à se lever. Puis il l’attira contre lui et l’embrassa sur la bouche. Cela lui parut si naturel qu’elle ne put que lui rendre son baiser.

—    Je crois que c’est exactement le genre de conversation que ma tante avait à l’esprit, murmura-t-il contre son oreille. Moi-même, cela faisait un bon moment que j’y pensais.

Il l’embrassa de nouveau et au même instant, le téléphone sonna. Réprimant un soupir, il alla répondre.

—    Pour vous, annonça-t-il en lui tendant le combiné.

C’était son frère aîné.

—    Bonjour, Edmund, dit Alexandra, aussitôt alarmée. Quelque chose ne va pas ?

—    C’est maman, répondit-il. Elle a la rougeole et ne va pas bien du tout.

—    La rougeole ? Maman ? répéta-t-elle stupéfaite.

Elle ne se rappelait pas avoir jamais vu sa mère malade.

—    Il y a une épidémie en ce moment, expliqua son frère. Si bien qu’il est difficile de trouver une infirmière pour plus d’une demi-heure par jour.

Rapidement, Alexandra se représenta la situation. Son père devait passer son temps à courir entre son travail et la maison, et c’était sûrement la même chose pour ses frères.

Elle jeta un coup d’œil interrogateur à Milo, qui l’avait entendue répondre.

—    Vous devez y aller, bien sûr, dit-il. Si vous voulez, je m’arrangerai avec l’hôpital et je vous emmènerai à Schiphol demain. Vous devriez pouvoir prendre le vol du matin et serez chez vous dans l’après-midi.

—    Cela ne vous dérange pas ? s’enquit-elle, hésitante.

—    Pas du tout. Je me charge de vous réserver une place dans l’avion.

Pendant qu’il se dirigeait vers son bureau, Alexandra informa son frère de son arrivée et raccrocha. A son retour, il ne vint pas s’asseoir à côté d’elle sur le canapé mais s’installa dans le grand fauteuil, près du feu.

Il était clair que l’instant magique qu’ils avaient vécu quelques minutes auparavant ne se reproduirait pas. Peut-être l’avait-elle même rêvé ? Mais non, la sensation des lèvres de Milo sur les siennes avait été trop forte, trop délicieuse pour n’être qu’une illusion...

Pendant le reste de la soirée, il se montra un hôte charmant et attentionné, lui prodiguant de nombreux conseils pour son voyage du lendemain. Rien de plus...

Avant qu’ils montent tous se coucher, il dit à sa tante :

—    Tu peux venir avec nous si tu veux, mais il faudra se lever tôt !

Alexandra en conclut qu’il se préoccupait peu d’être seul avec elle durant le trajet, mais sa tante déclina poliment son offre.

Le lendemain, ils mirent un peu plus d’une demi-heure pour couvrir la trentaine de kilomètres qui les séparait de Schiphol. Alexandra, qui n’avait pas bien dormi, était à cran. Et si elle ratait le train, et que l’état de sa mère empirait... Et si seulement Milo pouvait dire quelque chose...

Il se contenta de quelques remarques banales durant le trajet. Il affichait une aimable décontraction, comme s’ils allaient à une garden-party et non se dire adieu peut-être pour toujours.

Une fois dans l’aéroport, sa valise à la main, il plongea son regard dans le sien et elle sentit son cœur battre plus vite.

—    Ce n’est pas exactement ce que j’avais planifié pour aujourd’hui, lui dit-il, les yeux brillants. J’avais remué ciel et terre pour pouvoir passer cette journée avec vous.

La prenant par le bras, il alla faire enregistrer sa valise avec elle et l’accompagna jusqu’à la zone d’embarquement. Il leur restait à peine cinq minutes.

Dans le haut-parleur, une voix désincarnée appela les passagers du vol à destination de Londres.

—    Oh, Milo, murmura-t-elle. Il faut que j’y aille. Tout va si vite...

—    C’est mieux ainsi.

Mettant les mains sur ses épaules, il déposa un bref baiser sur ses lèvres avant de la pousser doucement vers l’Escalator. Le reverrait-elle jamais ? Ils n’avaient pas parlé de son éventuel retour et Milo ne lui avait pas demandé son adresse, mais il pouvait se la procurer facilement.

Désappointée, elle finit par se dire qu’il avait dû être soulagé de la voir partir. Cela lui évitait de trop s’impliquer dans une relation... Complètement désespérée, elle se mit à sucer machinalement le bonbon que lui donna l’hôtesse de l’air, maudissant le sort qui avait mis Milo Van Dresselhuys sur son chemin.

La navette qui devait la mener de l’aéroport d’Heathrow à la gare de Waterloo fut très rapide, si bien qu’elle arriva en avance pour son train. Résignée, elle sortit le livre de poche qu’elle avait emporté dans son sac.

Soudain, elle fut surprise en s’entendant appeler par son prénom. Anthony Ferris se tenait à environ un mètre, visiblement aussi surpris qu’elle.

Après une brève hésitation, il se rapprocha.

—    Alexandra ! Je ne m’attendais pas à te revoir de sitôt, je te croyais avec cette fille...

—    Ça va beaucoup mieux, répondit-elle brièvement.

C’était bien la dernière personne à qui elle avait envie de parler, mais elle se devait d’être polie. Elle avait oublié à quel point il était fat et sûr de lui. Pendant plusieurs longues minutes, il n’eut que lui comme sujet de conversation. Ce n’est qu’ensuite qu’il daigna prendre de ses nouvelles et lui demander ce qu’elle faisait ici.

—    Je vais chez mes parents en vacances, pour une semaine ou deux.

—    Peut-être que je passerai chez toi, comme ça je pourrai te sortir un peu, proposa-t-il.

—    Je n’en aurai pas le temps, ma mère est malade, dit-elle avec froideur.

—    Raison de plus pour te changer les idées.

Alexandra allait ouvrir la bouche pour lui faire savoir qu’elle ne souhaitait pas sa venue, quand un mouvement de foule l’éloigna de lui. Il eut à peine le temps de lui dire au revoir et elle poussa un soupir de soulagement. Fatiguée, ballottée par la cohorte de voyageurs pressés, elle ne remarqua pas qu’une autre personne, qu’elle ne connaissait que trop bien l’avait observée avec la plus grande attention. Penny n’avait pas perdu une miette de son bref échange avec Anthony...

Son père l’attendait à Dorchester, les traits tirés.

—    Ta mère va un peu mieux, lui annonça-t-il aussitôt. Et elle a la gorge moins encombrée. Mais elle est encore bien fatiguée.

—    Pauvre papa... Tu aurais dû me prévenir plus tôt, je serais venue tout de suite.

—    C’était mon idée, mais ta mère n’a rien voulu entendre. D’ailleurs, je lui ai annoncé ta venue il y a à peine une demi-heure. Elle a un peu protesté, mais je sais qu’au fond, elle est très heureuse et soulagée.

—    Tant mieux. Tu sais, je peux rester aussi longtemps que vous le désirerez.

Son père lui jeta un regard inquisiteur.

—    Est-ce que tout va bien, ma chérie ?

—    Parfaitement bien, répondit Alexandra.

Elle trouva sa mère assise dans son lit, couverte de gros boutons.

—    Quand je pense qu’ils t’ont fait revenir exprès ! s’exclama-t-elle. Ce n’était vraiment pas nécessaire. Mais c’est bon de te revoir, ma chérie, ajouta-t-elle en souriant à sa fille.

—    C’est bon de rentrer chez soi, murmura Alexandra.

Durant les jours qui suivirent, elle s’ingénia à trouver des recettes pour stimuler l’appétit de sa mère, qui n’avait plus goût à la nourriture. Elle préparait aussi les repas pour son père et Jim. Avec en plus l’entretien de la maison, elle avait largement de quoi s’occuper.

Le peu de temps libre qui lui restait, elle le consacrait entièrement à sa mère, dont les boutons s’étaient durcis et commençaient à sécher. Elle recouvrait peu à peu des forces et ne cessait de dire à qui voulait l’entendre qu’elle allait très bien.

Alexandra, en revanche, se sentait un peu fatiguée. En plus de la cuisine et du ménage, elle s’était attaquée à tout le repassage en retard. Son père lui rapporta du village un journal d’infirmières et elle se mit aussitôt à chercher un travail. Elle répondit à plusieurs annonces sans qu’aucune ne l’emballe réellement, mais elle devait faire quelque chose. L’état de sa mère s’améliorait et elle n’allait pas rester éternellement à la maison.

L’idée d’aller à Londres ne la séduisait plus, mais elle savait qu’elle ne trouverait pas d’emploi en province. On avait de moins en moins besoin d’infirmière dans les petits villages, les hôpitaux de Londres et des grandes agglomérations absorbant tous les malades, même ceux des campagnes es plus reculées. Travailler à l’étranger était peut-être la solution. Son expérience à Rotterdam, lui avait appris que le travail d’une infirmière était le même partout. Dans le journal, elle trouva de nombreuses annonces pour des postes en Australie et en Nouvelle-Zélande, et commença à écrire plusieurs lettres de candidature.

Cela faisait plus d’une semaine qu’elle était de retour quand Anthony lui rendit visite. Elle s’y attendait si peu qu’en ouvrant la porte, elle resta un instant interdite.

—    Surprise ! s’exclama-t-il avec un grand sourire. Je t’avais dit que je viendrais te remonter le moral. On dirait que tu en as bien besoin. Tu ne m’invites pas à entrer ?

Elle le laissa passer sans rien dire mais dut faire ensuite un gros effort pour lui répondre poliment.

—    Pourquoi es-tu venu, Anthony ?

—    Je te l’ai dit : pour te réconforter.

—    Merci, mais je n’en ai pas besoin. Ma mère est convalescente, je suis occupée toute la journée et cela me convient très bien ainsi, ajouta-t-elle en le faisant entrer dans le séjour. Tu veux un café ?

—    J’espérais que tu me proposerais de rester à déjeuner...

Alexandra hésita. Son père et Jim devaient rentrer manger, et en prévision elle avait mis un gros ragoût sur le feu. Il y avait largement de quoi accueillir un visiteur imprévu et il serait impoli de le renvoyer, même s’il n’était pas le bienvenu.

—    Nous serons heureux de t’avoir à déjeuner, lui dit-elle de mauvaise grâce.

Elle le laissa dans le salon devant une pile de journaux et alla préparer le café et prévenir sa mère.

—    Mais je croyais que vous vous étiez disputés, objecta celle-ci.

—    C’est exact, mais j’ai eu la malchance de tomber sur lui en arrivant à Londres. Je n’aurais jamais cru qu’il viendrait. Par-dessus le marché, il m’a demandé de rester déjeuner et je ne sais pas comment je vais pouvoir m’en débarrasser.

Sa mère réfléchit un moment.

—    Ton père s’en chargera, décida-t-elle avec un sourire malicieux. Il a le chic pour décourager les gêneurs de rester...

Alexandra se força à passer quelques minutes avec son « invité », puis elle alla s’enfermer dans la cuisine en prétextant qu’elle devait préparer le repas.

Quand elle revint au bout d’une demi-heure, Anthony était toujours en train de lire les journaux.

—    Ah, te voilà ! Je ne te trouve pas très aimable, observa-t-il d’un ton amer.

—    Je t’avais prévenue que j’étais occupée, rétorqua-t-elle avec humeur. D’ailleurs, il faut que j’aille vérifier la cuisson des pommes de terre. Tu n’as qu’à te servir un verre en attendant. Sans plus de cérémonie, elle tourna les talons.

Elle était déjà dans la cuisine quand elle entendit de nouveau la sonnette de la porte d’entrée.

« Pourvu que ce ne soit pas un autre fâcheux, » espéra-t-elle en levant les yeux au ciel. Elle se leva pour aller ouvrir mais Anthony l’avait devancée.

La porte était grande ouverte et sur le seuil se tenait Milo.

9.

Le médecin s’immobilisa dans le hall, dominant Anthony de toute sa taille. Mais il ne lui prêta aucune attention, ayant les yeux fixés sur Alexandra.

Alexandra le détailla de la tête aux pieds, le souffle coupé par sa beauté et son allure. Il avait troqué son habituelle tenue élimée contre un impeccable costume sombre et était d’une élégance rare.

Au comble du bonheur, elle l’accueillit d’un joyeux « bonjour ».

Alors seulement, elle s’aperçut qu’il était dans une colère noire.

—    Bonjour, mademoiselle Dobbs, répondit-il sèchement.

Ce fut comme s’il lui avait jeté un seau d’eau glacée à la tête, mais elle s’efforça de faire bonne figure.

—    Quelle surprise...

—    C’est ce que je vois, dit-il d’une voix contenue. Penny avait raison...

—    Penny ? répéta-t-elle sans comprendre.

Il posa son regard furieux sur Anthony.

—    Avez-vous l’intention de rester ?

—    En fait... c’était un peu l’idée de départ, répondit-il, circonspect.

Ce fut au tour d’Alexandra de prendre la mouche.

—    Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? demanda-t-elle avec indignation. Et que vient faire Penny là-dedans ?

Avant qu’il ait pu répondre, la voix de sa mère lui parvint depuis le premier étage.

—    Alexandra chérie, si nous avons des visiteurs, ne pourrais-tu pas les faire entrer dans le salon ?

Tâchant de maîtriser sa colère, Alexandra s’exécuta et pria Milo d’ôter son manteau. Puis, d’une main tremblante, elle remplit deux verres de sherry. Anthony ayant déjà le sien.

—    Asseyez-vous, dit-elle, avant de prendre elle-même un siège. A présent, vous allez peut-être pouvoir m’expliquer. ..

—    Vous vous êtes retrouvés tous les deux à Waterloo, coupa-t-il.

—    Co... comment le savez-vous ? demanda Alexandra, stupéfaite.

Milo avala une gorgée de sherry avant de répondre.

—    Vous rappelez-vous la dernière fois que nous avons parlé ?

Evidemment qu’elle s’en souvenait. Elle rougit, avant de jeter un coup d’œil embarrassé à Anthony. Que faisait-il encore ici, celui-là ?

—    Alors vous comprendrez que je sois un peu... surpris, ajouta Milo, la fixant d’un regard dur. Je ne m’attendais pas à ce que, à peine de retour en Angleterre, vous vous précipitiez à un rendez-vous avec... ce jeune homme. J’en conclus que notre dernière rencontre ne signifiait rien pour vous.

Il se tourna ensuite vers Anthony.

—    Vous êtes peut-être en vacances ici ?

—    Oui... Euh, non. C’est-à-dire... J’ai eu l’idée de passer voir Alexandra pour la distraire un peu. Nous sommes de vieux amis, vous savez...

—  Vraiment ? dit Milo en haussant les sourcils.

Enhardie par l’effet produit par le sherry sur son estomac vide, Alexandra intervint.

—    Ecoutez, ça commence à bien faire, dit-elle. Vous ne m’avez toujours pas expliqué ce que Penny avait à voir là-dedans, ni pourquoi vous êtes venu.

—    Je croyais que c’était moi qui avais obtenu le droit de vous poser des questions, Alexandra, dit doucement Milo. Je suis venu parce que j’ai reçu une lettre de Penny m’informant qu’elle vous avait vue entourée de bagages à la gare, en compagnie d’un jeune homme avec qui vous sembliez très bien vous entendre. Je ne l’ai pas crue, mais comme je devais venir en Angleterre... On dirait que, pour une fois, elle disait la vérité, soupira-t-il.

Alexandra secoua la tête, incrédule.

—    Pourquoi n’avez-vous pas téléphoné ?

—    J’y ai pensé, mais j’ai préféré attendre et venir vous voir. Vous deviez savoir que je viendrais, ajouta-t-il avec un sourire désabusé. Ou bien me suis-je complètement trompé ?

Anthony n’avait même pas eu la délicatesse de se lever et de partir.

—    Pour l’amour du ciel, Milo ! s’exclama-t-elle.

A cet instant, la porte d’entrée claqua et son père pénétra dans la pièce. Elle ne put faire autrement que lui présenter les deux hommes, lui verser un sherry et inviter Milo à déjeuner.

Froid et poli, celui-ci échangea quelques mots avec son père avant de déclarer qu’il devait repartir. Occupée dans la cuisine, Alexandra ne put même pas lui dire au revoir et se retrouva, totalement désespérée, devant son ragoût sorti du four.

Elle dut faire un effort sur elle-même pour porter le plat dans la salle à manger, où son frère Jim venait d’arriver.

Jetant à son père un regard éloquent, elle resta debout.

—    Ne m’attendez pas, je vais porter une assiette à maman et je veux être sûre qu’elle mange bien. De toute façon, je n’ai pas faim.

Elle monta au premier, laissant les trois hommes entre eux. Après le repas, durant lequel Anthony monopolisa la conversation pour ne parler pratiquement que de lui, M. Dobbs saisit le taureau par les cornes.

—    Je ne pense pas qu’Alexandra descende avant un bon moment car elle doit s’occuper de sa mère et lui faire la lecture. Si vous voulez, je lui dirai au revoir de votre part.

Le jeune homme ne put qu’acquiescer et M. Dobbs le raccompagna jusqu’à la porte avant de rejoindre sa femme dans sa chambre. Alexandra était toujours là, lui faisant à haute voix la lecture de la page féminine du Telegraph.

Il leur annonça le départ d’Anthony.

—    Je crois qu’il avait des choses à faire, dit-il. Drôle de garçon... L’autre, par contre, était sympathique, mais il avait l’air un peu stressé. Il devait rentrer en Hollande. Je lui ai proposé de rester se reposer une heure ou deux, mais il n’avait pas le temps. Je l’ai regardé partir par la fenêtre... Belle voiture. Ne m’avais-tu pas dit que c’était un généraliste un peu fauché, Alexandra ?

—    C’est ce que je croyais, répondit-elle d’une voix sans timbre. Jusqu’à ce que j’aille chez lui. D’après ce que j’ai compris, c’est un ponte dans le domaine de l’anesthesie, et il voyage beaucoup.

—    De toute façon, j’imagine que vous allez vous revoir ? demanda-t-il sans tenir compte du regard d’avertissement de sa femme.

Alexandra se leva et jeta le journal dans le fauteuil avant de se diriger vers la porte.

—    Ça non. Plus jamais !

Mme Dobbs se rétablit rapidement, si bien qu’au bout de quelques jours elle se sentit suffisamment bien pour se lever et reprendre les rênes du foyer. Soudain désœuvrée, Alexandra dû se résoudre à répondre aux offres d’emploi pour l’étranger. Il y en avait notamment une, en Australie, qui lui convenait très bien. Ce serait un bon moyen de repartir de zéro.

Elle venait de coller un timbre sur l’enveloppe quand elle entendit une voiture se garer devant la maison. Qui cela pouvait-il être à cette heure-ci ? Elle avait gardé le secret espoir que Milo reviendrait et que leurs retrouvailles se passeraient différemment cette fois-ci. Le cœur battant, elle se pencha par la fenêtre.

C’était une vieille Mini, et à son volant se tenait l’immuable Mlle Thrums, toujours égale à elle-même.

Ravie, Alexandra se précipita pour lui ouvrir la porte.

—    Oh, mademoiselle Thrums, quel plaisir de vous voir ! Je ne pensais pas que nous nous reverrions de sitôt... Etes-vous en vacances ? Mon père et ma mère seront enchantés de faire votre connaissance.

Le visage rayonnant, Mlle Thrums entra.

—    Ma chère enfant, je suis ravie, moi aussi.

Elles pénétrèrent dans le salon, où Mme Dobbs était assoupie près du feu. Elle se réveilla en les entendant et Alexandra les laissa faire connaissance pendant qu’elle allait mettre la bouilloire à chauffer.

Quand elle revint avec le thé, elle constata que les deux femmes s’entendaient à merveille.

—    Je disais à votre mère, commença Mlle Thrums, que j’avais une faveur à lui demander. Mais je voulais d’abord me rendre compte de son état et je vois avec plaisir qu’elle va beaucoup mieux, si bien que je me sens moins coupable de vous demander si je peux vous enlever à votre famille, Alexandra. Oh, pas pour très longtemps. Je ne connais pas vos projets, mais vous pourriez peut-être me consacrer une semaine ? C’est-à-dire... si vous avez envie de venir.

Elle lui jeta un coup d’œil interrogateur avant de continuer.

—    Je suis rentrée de Hollande il y a quelques jours et je me sens très seule. Cela me ferait du bien d’avoir votre compagnie, tant que vous n’avez pas d’autre emploi. Vous savez que je vous apprécie beaucoup.

Lentement, Alexandra reposa sa tasse. Elle devait avant tout s’assurer de quelque chose.

—    Vous serez donc seule chez vous, mademoiselle Thrums ?

—    Oui. Milo est très occupé, il donne des conférences à droite à gauche, si bien que cette fois, il ne m’a pas accompagnée. Ces derniers temps, je ne le voyais presque plus. Je crois qu’il est en Allemagne en ce moment... ou en Autriche.

—    Alexandra n’a pas beaucoup de distractions, ici, intervint Mme Dobbs. Depuis son retour, elle n’a fait que cuisiner, maintenir la maison en état et veiller sur moi.

—    Tu te mettrais à en faire trop si je n’étais pas là...

Presque malgré elle, sa voix avait retrouvé sa gaieté. Puisque Milo était si loin, elle était très tentée de passer quelque temps avec sa tante et de revoir son adorable cottage.

—    Je te promets que je ferai attention, ma chérie, assura sa mère.

Alexandra se leva pour couper le gâteau.

—    Je serai ravie de vous accompagner, mademoiselle Thrums, juste le temps pour vous de reprendre vos marques et de vous sentir moins seule. De mon côté, il s’écoulera bien une ou deux semaines avant que j’aie des nouvelles ces différents hôpitaux que j’ai contactés. Quand voulez-vous que je vienne ?

—    Et si vous rentriez avec moi ?

—    Mais pas tout de suite, intervint Mme Dobbs. Vous pourriez partir demain matin, ce qui vous permettrait de faire connaissance de mon mari, mademoiselle Thrums.

Les deux femmes continuèrent à bavarder, sans plus parler de Milo. Etait-ce un effet de son imagination, ou Alexandra les avait-elle vues en train d’échanger un regard d’intelligence ? Que manigançaient-elles ?

Haussant les épaules, elle monta préparer sa valise, et avant de refermer la porte de sa chambre, surprit quelques mots de sa mère qui l’intriguèrent.

—    Vous n’imaginez pas à quel point je suis ravie que vous soyez venue, mademoiselle Thrums. Il y a une ou choses que j’aimerais savoir...

Lorsqu’elles quittèrent la maison le lendemain matin, Alexandra s’installa au volant à la demande de la vieille dame.

—    Vous conduisez mieux que moi, expliqua-t-elle. Je prendrai le relais quand nous arriverons à Hemel Hempstead, car là, je me sens sur un terrain familier.

Elles s’arrêtèrent pour déjeuner dans un petit village, puis Mlle Thrums prit le volant. A mesure qu’elles approchaient du cottage, Alexandra se détendait et elle se surprit même à rire une fois ou deux.

—    Comme cela fait du bien de vous voir ainsi, commenta la vieille dame. Vous êtes devenue très sérieuse, semble-t-il. C’est probablement la maladie de votre mère qui vous a inquiétée...

—    Oui, bien sûr.

—    Je me demande si Milo a trouvé Penny la dernière fois qu’il est venu en Angleterre...

—    Trouvé Penny ? répéta Alexandra d’une voix mal assurée. Pourquoi ?

—    Il avait l’intention de lui faire comprendre qu’elle perdait son temps — et celui des autres — en s’ingéniant à leur compliquer la vie, et voulait lui suggérer d’aller dans un endroit où elle ne nuirait à personne.

—    Pourtant, il l’a crue. Et...

—    Nous sommes presque arrivées, l’interrompit Mlle Thrums Je vais vous déposer et passer prendre Rover et Sambo chez mon amie. Cela ne vous ennuie pas de préparer le thé ? Nous pourrons ensuite bavarder tranquillement.

Alexandra dut ronger son frein car elles ne s’installèrent confortablement devant le feu qui brûlait dans la cheminée qu’une fois les animaux nourris.

La vieille dame reprit alors la conversation où elles l’avaient laissée, comme si elle ne s’était jamais interrompue.

—    Bien sûr que non, Milo n’a pas cru Penny. Rappelez-vous son accident et les circonstances de son retour en Angleterre. Néanmoins, il était furieux de cette histoire avec — comment s’appelle-t-il, déjà... Anthony ? — comme le serait n’importe quel homme amoureux, et la malchance a voulu qu’il le trouve chez vous. Je le sais parce qu’il m’a raconté en quelques phrases ce qui s’était passé. A la suite de ça, il s’est plongé dans son travail, et je pense qu’il a à peine remarqué mon départ.

Alexandra se servit une tranche de cake.

—    Oh, si, certainement. Il vous aime beaucoup.

—    Ça, je le sais. Il vous aime beaucoup aussi, et c’est peu de le dire.

—    Je n’en crois rien. Si vous aviez vu son visage...

—    Il n’a pas très bon caractère, dit la vieille dame. Mais il est très rare qu’il perde son calme. En général, plus il est en colère, plus il devient arrogant et distant. Son père est pareil, mais ma sœur finissait toujours par le calmer. Comme vous le ferez vous-même avec Milo.

La jeune femme poussa un long soupir.

—    Vous ne comprenez pas. Il... il était furieux. Et il est parti sans même me dire au revoir. Pourtant, je l’avais invité à rester pour le déjeuner. Il était si froid et si poli... S'il s’était mis à hurler, peut-être que... mais non.

Avec effort, elle avala un peu de thé pour tenter de faire passer la boule qui lui nouait la gorge.

—    Cela ne vous  ennuie pas que nous parlions d’autre chose ? Vous savez, j’ai écrit pour un poste en Australie, cela avait l’air intéressant.

Mlle Thrums hocha la tête.

—    J’y ai vécu quelque temps quand j’étais jeune, pas très loin de Perth. J’étais fiancée à un homme qui possédait un élevage de moutons. C’est un pays étrange, mais fascinant. J’aurais pu m’y installer.

—    Mais vous ne l’avez pas fait ?

—    Mon fiancé a été tué dans un accident de voiture. Je suis venue ici pour rassembler les morceaux épars de ma vie, et ma sœur m’a beaucoup soutenue. Milo n’était encore qu’un petit garçon, cependant nous avons toujours eu beaucoup d’affection l’un pour l’autre. J’ai d’autres neveux et nièces, mais il reste mon préféré.

A son tour, elle prit une tranche de gâteau.

—    Je suis désolée, Alexandra, nous ne devions plus parler de lui. Qu’allons-nous faire demain ?

Les journées s’écoulèrent agréablement, toujours bien remplies : courses dans les environs, promenades avec le chien, recherches de livres dans la bibliothèque... Cet intermède reposant fit du bien à Alexandra, qui retrouva des couleurs.

Elle avait toujours des cernes sous les yeux, mais elle était de nouveau joyeuse, du moins en compagnie de son hôtesse. La nuit, il lui arrivait encore parfois de sangloter, et elle espérait qu’avec le temps, sa tristesse passerait.

Au bout d’une semaine, sa mère lui téléphona pour lui annoncer qu’elle avait reçu une réponse à sa candidature pour l’Australie. A sa demande, elle ouvrit la lettre et lui apprit qu’elle était convoquée pour un entretien qui devait se dérouler à Londres la semaine suivante.

Alexandra en informa Mlle Thrums, qui se contenta de hocher la tête. Mais quand elle partit chercher des œufs au village voisin, la vieille dame alla s’asseoir à son bureau et décrocha le téléphone...

* * *

Le matin suivant, le ciel était gris et il faisait froid. Comme il ne pleuvait pas, à l’inverse des jours précédents, elle décida de faire une lessive car le vent serait parfait pour sécher le linge.

Elle ressortit de la buanderie, plus d’une heure plus tard, affublée d’un vieil imperméable appartenant à son hôtesse et chaussée de bottes en caoutchouc beaucoup trop larges, elle se rendit dans le jardin, le panier à linge calé sur une hanche.

Elle venait d’étendre une série de serviettes de toilette et allait faire de même avec un drap quand elle vit Milo, debout à côté d’elle. A son habitude, il portait un vieux pull et sa veste en peau de mouton.

Persuadée que son imagination lui jouait des tours, elle ferma les yeux une seconde. Au même instant, une bourrasque fit voler le foulard qui retenait ses cheveux. D’une main impatiente, elle repoussa les mèches qui l’aveuglaient. Milo était toujours là.

—    Ma très chère mademoiselle Dobbs, murmura-t-il.

Alexandra ne put s’empêcher de sourire.

—    Je vous ai déjà dit de ne pas m’appeler comme ça.

Il s’approcha, lui prit le drap des mains et le jeta négligemment sur la corde à linge.

—    Entendu. De toute façon, j’ai toujours trouvé que le nom de Dobbs ne vous allait pas bien. Je préférerais que vous le changiez pour Van Dresselhuys.

Le vent s’était encore renforcé et le drap s’envola pour atterrir un peu plus loin dans la boue.

Niais plus rien n’avait d’importance.

—    Je croyais que je ne vous reverrais plus jamais...

—    C’était impossible, ma chérie, murmura-t-il. Car je t’aime plus que tout au monde.

Il l’attira contre lui et écarta des mèches humides de son visage.

—    J’étais persuadée que vous... que tu aimais Penny.

—    Jamais de la vie. Certes, je la plaignais, mais toi aussi, non ? En même temps, elle me faisait rire avec ses enfantillages à mesure qu’elle se rétablissait. Jusqu’à ce que je me mette à douter de l’authenticité de son amnésie. Rien de spécial, c’était juste un signal d’alarme qui s’était allumé dans mon esprit. Il m’a aussi fallu du temps pour admettre mes sentiments pour toi. Même quand je me suis arrangé pour que tu nous accompagnes chez ma tante, je refusais de reconnaître que c’était en grande partie pour te garder près de moi.

Milo s’interrompit pour la serrer contre lui.

—    Tu te rappelles le matin aux toiles d’araignées ? C’est là que j’ai compris qu’il n’y avait personne d’autre pour moi — seulement toi. J’ai failli te le dire...

—    Oh, Milo, pourquoi ne l’as-tu pas fait ?

Il déposa un tendre baiser sur son front, puis la prit par le menton pour l’embrasser sur les lèvres. Aucun d’eux ne remarqua la pluie qui s’était mise à tomber à grosses gouttes.

—    Pourquoi es-tu là ? demanda Alexandra quand elle eut repris sa respiration.

—    A vrai dire, ma tante me téléphonait chaque jour. Et hier, elle m’a appris que tu étais sur le point d’accepter un poste en Australie. Alors, me voilà.

Mais cela ne suffit pas à la convaincre et à la rassurer.

—    Pourquoi m’as-tu laissée seule si longtemps ? Tu aurais pu venir plus tôt...

Milo l’embrassa avec une fièvre bien plus éloquente que n’importe quels mots.

—    J’avais trop de travail que je ne pouvais plus reporter.

—    Tu étais furieux quand tu es venu chez moi...

—    Naturellement. N’était-ce pas une preuve de mon amour ?

Cette idée ne lui avait même pas traversé l’esprit. Bien à l’abri dans ses bras, elle poussa un soupir de bien-être et lui sourit.

—    Je dois faire peur à voir, murmura-t-elle, ses cheveux maintenant plaqués sur son front par la pluie.

Et sa tenue ne devait rien arranger.

Lentement, Milo scruta son visage.

—    Tu es très belle... et tu le seras toujours pour moi.

A son expression, elle sut qu’il était sincère.

—    Dis-moi que tu ne dois pas repartir tout de suite.

—    Si, mais je t’emmène avec moi, si tu veux bien, ma chérie. J’ai hâte que nous nous retrouvions seuls tous les deux, et puis... il faut discuter des préparatifs de notre mariage. Tu es d’accord ?

Elle hocha la tête, et tendrement enlacés, ils regagnèrent lentement le cottage sous une pluie devenue glaciale.

Avant de rentrer dans la cuisine, elle se retourna une dernière fois pour regarder le paysage noyé de pluie.

—    Quelle merveilleuse matinée, Milo.